F45, 경쟁사를 상대로 운동 기술 특허 소송을 제기했지만 법원은 오히려 특허를 무효화했다

45개국 1,750개 이상의 스튜디오를 보유하고 마크 월버그, 그렉 노먼, 신디 크로퍼드 등 유명 후원자를 둔 호주의 프랜차이즈 짐 제국 F45는 2021년 월스트리트에 20억 달러 가치로 데뷔했으며, 중앙 서버에서 모든 스튜디오의 화면으로 운동 루틴을 전송하는 컴퓨터 네트워크로 운영되었다.

F45는 멜버른의 경쟁사 Body Fit Training(BFT)을 연방법원에 고소하며, BFT가 역시 중앙 서버에서 스튜디오를 구성함으로써 자사의 특허를 침해했다고 주장했다. 2022년 2월 John Nicholas 판사는 BFT가 침해하지 않았다고 판결했을 뿐 아니라, 더 나아가 F45의 특허는 무효이며 취소되어야 한다고 밝혔다. 그는 사업 방식이 '단지 일반적인 컴퓨팅 기술을 사용하여 구현되었다는 이유만으로' 특허받을 수 있는 것은 아니며, 이는 '역사적으로 특허 대상으로 인정된 적이 없는 종류의 방식'이라고 말했다.

F45는 또한 Body Fit Training의 소송 비용을 지불하라는 명령을 받았다. BFT의 공동 CEO인 Cameron Falloon과 Richard Burnet은 이 소송을 F45가 '무효한 특허'를 주장하여 '우리가 더 우수하다고 믿는 사업 모델'을 방해하려는 것으로 규정했다. UNSW 지식재산권 전문가 Kayleen Manwaring은 이 판결로 호주 당국이 유사한 컴퓨터 구현 사업 방식 특허를 거부할 가능성이 높아질 수 있다고 말했다.

특허가 무효로 취소되었고, Body Fit의 소송 비용을 지불해야 했으며, 유사한 호주 기술 특허에 불리하게 작용하는 선례가 남았다.

F45의 핵심 시스템은 일반적인 컴퓨팅 기술로 구현된 사업 방식이었으며, 호주 법원은 역사적으로 이를 특허 대상으로 취급하지 않았다.

소송을 제기하면서 자사의 특허가 쟁점이 되었고, 법원은 이를 그대로 유지하지 않고 전면 취소하는 것으로 대응했다.

패소로 인해 더 작은 경쟁사의 비용을 지불해야 했으며, 테스트 크리켓 선수와 AFL 스타들이 프랜차이즈를 구매하며 급성장하던 BFT는 무료 홍보 효과를 얻었다.

일반적인 컴퓨팅 기술로 운영되는 사업 프로세스는 특허로 보호되는 해자(경쟁 우위)가 아니며, 이를 보호하려는 소송은 그 주장 자체를 파괴하는 결과로 끝날 수 있다.

당시 F45는 미국 법원에도 유사한 특허 소송을 진행 중이었는데, Manwaring은 미국에서는 다른 원칙이 적용된다고 지적했으므로 미국 소송이 반드시 패소할 것으로 예상되지는 않았다. 그러나 호주에서는 이 판결로 유사한 기술 특허를 승인받기가 더 어려워질 것으로 예상되었으며, 특허청도 이 사건을 면밀히 검토하고 있었다.