디지털 컨버전스의 CueCat: 1억 8,500만 달러, 무료로 배포되었으나 각 기기는 6회 미만으로 스캔되었다

댈러스에 위치한 디지털 컨버전스는 컴퓨터의 키보드 포트에 꽂아 사용하며 잡지와 광고에 인쇄된 바코드 위로 스캔하면 해당 웹 페이지가 열리는 고양이 모양 바코드 스캐너, CueCat을 만들기 위해 1억 8,500만 달러를 조달했다. 투자자로는 벨로 코퍼레이션(3,750만 달러), 라디오셱(3,000만 달러), 광고 회사 영 앤 루비컴(2,800만 달러), 코카콜라(1,000만 달러), 제너럴 일렉트릭, E. W. 스크립스가 있었다. 각 스캐너의 제조 비용은 약 6.50달러였다. 당시의 홍보 논리는 인쇄 매체가 마침내 인터넷과 연결될 수 있다는 것이었다.

이 기기들은 판매되지 않고 무료로 배포되었다. 포브스는 구독자에게 83만 개를 우편으로 보냈고, 와이어드는 40만 개 이상을, 벨로는 자사 독자에게 최소 20만 개를 보냈으며, 라디오셱은 매장에서 나눠주면서 자사 카탈로그에 바코드를 인쇄했다. 2000년에 약 300만 개의 CueCat이 미국 가정에 도달했다. 사업 모델은 라이선싱이었다. 파트너의 바코드를 스캔할 때마다 디지털 컨버전스가 수수료를 받았고, 각 기기에 고유 일련번호가 있었기 때문에 모든 스캔은 누가 스캔했는지를 회사에 알려주었다.

거의 아무도 사용하지 않았다. 7개월 동안 평균 CueCat은 6회 미만으로 스캔되었다. 설정에는 약 한 시간이 걸렸다. 소프트웨어 설치, 등록, 그리고 쇼핑 습관에 관한 긴 설문이 있었고, 그 후 소프트웨어는 데스크톱에 광고 작업 표시줄을 띄웠다. 고유 일련번호, 설문, 그리고 등록된 도메인 digitaldemographics.com은 추적 계획을 명백하게 드러냈고, 사용자들은 반발했다. 기기를 '발톱을 뽑는'(무력화하는) 방법을 안내하는 웹사이트들이 등장했다. 2000년 9월에는 보안 침해로 약 14만 명의 등록 사용자의 이름과 개인 정보가 노출되었다.

사용 수치는 닷컴 붐 시기에도 참담했다. 와이어드는 2000년 12월에 시험을 종료하기 전까지 세 개 호에 걸쳐 약 6만 명의 독자가 기기를 사용했다고 집계했고, 포브스는 약 10만 명이 시도했다고 보도했다. 시장이 돌아서면서 계획되었던 기업공개는 보류되었다. 2001년 5월 디지털 컨버전스는 직원 225명 중 대부분을 해고했고, 9월에는 벨로가 3,750만 달러의 지분을 상각했으며, 연말까지 바코드는 인쇄물에서 사라졌다. 투자자들은 1억 8,500만 달러 전액을 잃었고, 약 200만 개의 미사용 스캐너가 2005년 청산업자에게 개당 30센트로 넘어갔다.

추적 네트워크를 구축하기 위해 1억 8,500만 달러어치의 스캐너를 무료로 나눠주었지만 각 기기는 6회 미만으로 스캔되었고, 200만 개는 개당 0.30달러에 청산되었다.

CueCat은 수백만 명에게 광고 편의를 위한 새로운 습관을 받아들이라고 요구했다. URL을 입력하면 갈 수 있는 웹 페이지 하나를 위해 한 시간의 설정, 등록 설문, 추적 일련번호를 요구한 것이다.

무료 하드웨어는 모든 사용자를 상품으로 만들었다. 고유 일련번호 덕분에 디지털 컨버전스는 모든 스캔을 기록할 수 있었고, 사용자들이 추적 사실을 이해하자 스캔을 중단하거나 기기를 '발톱을 뽑듯' 무력화했다.

스캐너를 무료로 나눠준 출판사들은 그것을 유용하게 만드는 콘텐츠를 만들지 않았다. 와이어드는 2000년 12월에 시험을 종료했고, 남은 바코드들은 수고할 가치가 없는 페이지로 연결되었다.

기술적 마찰이 개념적 문제를 심화시켰다. 키보드 포트 연결, 필수 소프트웨어, 항상 켜져 있는 광고 작업 표시줄은 아직 항상 켜져 있지 않던 컴퓨터에서 기기를 성가신 존재로 만들었다.

무료는 가격이 아니다. CueCat은 사용자에게 URL을 입력하면 갈 수 있는 웹 페이지 하나를 위해 한 시간의 설정과 추적 일련번호를 대가로 요구했다. 그 가격은 노력이었고, 아무도 그것을 지불하지 않았다.

벨로는 2001년 9월 3,750만 달러의 투자를 상각했고, 나머지 투자자들은 1억 8,500만 달러 전액을 잃었다. 200만 개의 잉여 CueCat은 2005년 개당 30센트에 청산되었다. 이 기기는 계속해서 웃음거리가 되었다. PC 월드는 이 기기를 역사상 최악의 기술 제품 25선에 포함시켰고, 기즈모도는 이 기기를 10년 최악의 발명품으로 선정했다. 취미 개발자들이 이 기기를 살려두었다. 펌웨어가 리버스 엔지니어링되었고, 잉여 제품은 저렴한 바코드 스캐너로 재판매되었다. 일련번호 논란은 스마트폰이 스캔을 일상화하기 전, 소비자 추적의 역사에서 초기 장이 되었다.