알리바바는 254,941명의 직원을 고용했고, 그 후 2년 만에 5만 명 이상을 감원했다

2020~21년 확장기 동안 알리바바는 중국 최대 민간 고용주가 되었다. 연례 보고서에 따르면 2022년 3월 31일 기준 상시 직원 수는 254,941명이었으며, 이는 전자상거래, 클라우드, 물류, 로컬 서비스 및 인수한 사업체 제국 전반에 걸쳐 있었다. 모든 채용은 그 각각의 사업 부문이 계속 복리로 성장할 것이라는 베팅이었다. 1년도 안 되어 그 가정은 사라졌다.

감원은 공개적으로 단계적으로 이루어졌다. 2023년 3월까지 약 2만 개의 일자리가 사라졌고, 2024년 3월까지 추가로 3만 개가 줄어 204,891명이 남았다. 클라우드 팀은 계속 채용하는 동안 전통적인 상거래 부문은 간소화되었다. 2025년 3월까지 보고된 직원 수는 124,320명이었다. 다만 회사 자체 보고서는 가장 급격한 단일 연도 감소가 추가 해고보다는 자회사 매각에서 주로 비롯되었다고 밝히고 있다.

이러한 역전은 직원 수라는 것이 실제로 무엇인지를 보여주는 사례 연구다. 즉, 이야기가 붙은 고정비다. 조직은 3년과 수만 개의 일자리를 들여 숫자가 항상 암시해 왔던 형태로 돌아가는 데 사용했다. 교훈은 알리바바가 필요하지 않은 사람을 고용했다는 것이 아니라, 매출이 결정하기 전에 회사가 필요하다고 결정했고, 최종 결정권은 매출에 있다는 것이다.

감원은 단계적으로 이루어졌다. 2023년 3월까지 2만 명, 2024년 3월까지 3만 명이 줄었고, 상거래 부문이 간소화되는 동안 클라우드 부문은 채용을 계속했으며, 가장 급격한 감소는 자회사 매각에서 비롯되었다.

직원 수는 장부가 아니라 예측에 따라 증가했다. 성장 가정이 깨졌을 때, 조직은 결코 도래하지 않은 회사에 맞춰진 규모였다.

인수는 급여 명세를 통째로 더하고, 매각은 통째로 뺀다. 이는 채용 단계와 감원 단계 모두를 실제보다 좋아 보이게 한다.

자동화는 감원이 남긴 업무를 흡수했다. 회사는 직원 수 감소와 함께 상거래 부문 전반에 걸친 AI 추진을 내세운다.

직원 수는 미래 매출에 대한 베팅의 포트폴리오다. 사업이 벌어들인 실적에 맞춰 채용하고, 계획이 예측하는 것에 맞추지 말아야 한다. 계획은 하룻밤 사이에 수정될 수 있지만 사람은 그럴 수 없기 때문이다.