ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡：16億ドルで売り込まれ、97億ドルかかり、10年遅れた望遠鏡

ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡はハッブル望遠鏡の後継機として売り込まれた。直径がハッブルの3倍ある分割鏡とテニスコートほどの大きさの日除けを備え、地球から100万マイルの軌道を回る。初期の見積もりは約16億ドルで、2004年に建造を開始し、当時は2016年の打ち上げを予定していた。それ自体が、GAOが1999年に示した予測からすでに数年遅れていた。2011年までにコストは65億ドルを超えて急騰し、Nature誌は他の研究予算がそれを養うために食い荒らされているとして「天文学を食い尽くした望遠鏡」とあだ名した。

2011年7月、下院の商業・司法・科学担当歳出小委員会は堪忍袋の緒が切れ、NASAの予算から19億ドルを削除する投票を行った。すなわち「予算超過が数十億ドルに達し、ずさんな管理に悩まされている」として計画を中止するものだった。望遠鏡は生き残った。2011年後半にライフサイクルコスト88億ドル、2018年10月の打ち上げ準備完了として再ベースライン化された。GAOはこれを、1999年の当初予測のほぼ9倍のコストで、10年以上遅いと評した。

再計画は維持されなかった。2018年、NASAの独立レビュー委員会は、主要請負業者ノースロップ・グラマンにおける残りの技術的課題を報告した。日除けと推進システムの作業遂行上の課題を含み、打ち上げを2021年3月に再設定し、ライフサイクルコストを96.6億ドルとした。GAOの2021年の評価ではコストは97億ドルとされ、2009年のベースラインのほぼ2倍で、打ち上げは7年以上遅れ、予備費は計画より速く費消されていた。ウェッブはついに2021年のクリスマスに打ち上げられた。2016年の打ち上げ予定日からさえ5年後だった。

開発費は16億ドルの見積もりから97億ドルになった。打ち上げは10年以上ずれ込み、超過分を吸収するためにNASAの他の天文学予算が削られた。

この計画は、一度も飛行したことのない技術、すなわち展開式の分割鏡と5層の日除けを、それが実証される前に設定されたスケジュールで約束していた。

NASAは楽観主義に基づいてベースラインを設定した。承認を得るために日程と金額が設定され、再計画のたびにリスクを早期に明らかにするのではなく数字が引き上げられた。

最も困難な段階である統合と試験こそ、GAOがスケジュールが滑ると述べたところである。ノースロップ・グラマンの日除けが試験中に破れ、推進バルブの誤りがそれを裏付けた。

超過分の吸収は他の天文学プログラムの削減を意味し、それが2011年にミッションをほぼ殺しかけた組織的な反発を生んだ。

楽観主義に基づくベースライン設定は楽観主義を真実にはしない。未成熟な技術で主力級の成果を約束することは、あらゆる未知を、ポートフォリオ全体が支払う、予算外の遅れた不意打ちに変える。

ウェッブは2021年12月25日にクールーからアリアン5で打ち上げられ、それ以来、初期宇宙に関する画期的な科学成果を上げている。工学的な賭けは最終的に功を奏した。しかし財務上の記録は残る。2018年の再計画はライフサイクルコストを96.6億ドルとし、GAOは総額を97億ドルと報告した。2009年のベースラインのほぼ2倍で、7年以上の遅延を伴う。この事例は、主力級の「楽観主義の陰謀」型予算編成の標準的な引用例となり、監督機関がベースライン設定前に成熟した技術を求める理由の例となった。