El telescopio espacial James Webb: el telescopio de 1600 millones de dólares que costó 9700 millones y llegó una década tarde

El telescopio espacial James Webb se vendió como el sucesor del Hubble: un espejo segmentado con el triple del diámetro del Hubble y un parasol del tamaño de una cancha de tenis, en órbita a un millón de millas de la Tierra. La estimación inicial era de unos 1600 millones de dólares, con el inicio de la construcción en 2004 y un lanzamiento entonces previsto para 2016 —ya de por sí años por detrás de la proyección que la GAO citó de 1999. Para 2011 el costo se había disparado por encima de los 6500 millones de dólares, y Nature lo había apodado «el telescopio que se comió la astronomía», porque otros presupuestos de investigación estaban siendo canibalizados para alimentarlo.

En julio de 2011, la subcomisión de asignaciones de la Cámara para comercio, justicia y ciencia se hartó y votó retirar 1900 millones de dólares del presupuesto de la NASA —cancelando el proyecto con las palabras «miles de millones de dólares por encima del presupuesto y plagado de mala gestión». El telescopio sobrevivió: a finales de 2011 se redefinió su línea base con un costo de ciclo de vida de 8800 millones de dólares y una preparación para el lanzamiento en octubre de 2018 —lo que la GAO calificó como casi nueve veces el costo y más de una década después de lo proyectado originalmente en 1999.

La replanificación no se sostuvo. En 2018, la Junta de Revisión Independiente de la NASA informó de tareas técnicas pendientes en el contratista principal Northrop Grumman, incluidos desafíos de desempeño en el trabajo del parasol y el sistema de propulsión, y fijó de nuevo el lanzamiento para marzo de 2021 con un costo de ciclo de vida de 9660 millones de dólares. La evaluación de la GAO de 2021 situó el costo en 9700 millones de dólares —casi el doble de la línea base de 2009— con un retraso del lanzamiento de más de siete años y unas reservas consumiéndose más rápido de lo previsto. Webb finalmente despegó el día de Navidad de 2021, cinco años después incluso de la fecha de lanzamiento de 2016.

El desarrollo pasó de una estimación de 1600 millones de dólares a 9700 millones; el lanzamiento se retrasó más de una década; otros presupuestos de astronomía de la NASA se recortaron para absorber el sobrecosto

El proyecto prometía tecnología nunca volada —un espejo segmentado desplegable y un parasol de cinco capas— con un calendario fijado antes de que nada de ello se hubiera demostrado.

La NASA estableció su línea base con optimismo: las fechas y las cifras se fijaron para conseguir la aprobación, y cada replanificación elevaba las cifras en lugar de exponer el riesgo antes.

La fase más difícil, la integración y las pruebas, es exactamente donde la GAO dijo que se deslizan los calendarios; el desgarro del parasol de Northrop Grumman en las pruebas y un error en una válvula del sistema de propulsión lo confirmaron.

Absorber el sobrecosto significó recortar otros programas de astronomía, lo que generó la revuelta institucional que casi acabó con la misión en 2011.

Establecer la línea base con optimismo no hace que el optimismo sea cierto: prometer resultados insignia con tecnología inmadura convierte cada incógnita en una sorpresa tardía y no presupuestada que paga toda la cartera.

Webb se lanzó el 25 de diciembre de 2021 desde Kourou en un Ariane 5 y desde entonces ha aportado ciencia pionera del universo temprano —la apuesta de ingeniería acabó funcionando. Pero el registro financiero se mantiene: la replanificación de 2018 fijó un costo de ciclo de vida de 9660 millones de dólares, y la GAO informó el total en 9700 millones de dólares —casi el doble de la línea base de 2009— con más de siete años de retraso. El caso se convirtió en la cita estándar del presupuesto insignia de la «conspiración del optimismo», y de por qué los organismos de supervisión exigen tecnología madura antes de establecer la línea base.