James-Webb-Weltraumteleskop: das 1,6-Mrd.-$-Teleskop, das 9,7 Mrd. $ kostete und ein Jahrzehnt zu spät startete

Das James-Webb-Weltraumteleskop wurde als Nachfolger Hubbles verkauft: ein Segmentspiegel mit dreifachem Hubble-Durchmesser und ein Sonnenschild von der Größe eines Tennisplatzes, der eine Million Meilen von der Erde entfernt kreist. Die frühe Schätzung lag bei rund 1,6 Mrd. $, mit Baubeginn 2004 und damals geplantem Start für 2016 – selbst das bereits Jahre hinter der Prognose zurück, die die GAO aus dem Jahr 1999 zitierte. Bis 2011 war die Kostenschätzung auf über 6,5 Mrd. $ gestiegen, und Nature hatte es „das Teleskop, das die Astronomie auffraß“ getauft, weil andere Forschungsbudgets angezapft wurden, um es zu finanzieren.

Im Juli 2011 hatte das Unterkomitee des Repräsentantenhauses für Bewilligungen in den Bereichen Handel, Justiz und Wissenschaft genug und stimmte dafür, 1,9 Mrd. $ aus dem NASA-Budget zu streichen – und damit das Projekt zu streichen, mit den Worten „Milliarden von Dollar über dem Budget und von schlechter Verwaltung geplagt“. Das Teleskop überlebte: Ende 2011 wurde es mit Lebenszykluskosten von 8,8 Mrd. $ und Startbereitschaft im Oktober 2018 neu baselined – was die GAO als fast das Neunfache der Kosten und mehr als ein Jahrzehnt später als ursprünglich 1999 prognostiziert bezeichnete.

Die Neuplanung hielt nicht. Im Jahr 2018 berichtete das Independent Review Board der NASA über verbleibende technische Aufgaben beim Hauptauftragnehmer Northrop Grumman, darunter Herausforderungen bei der Arbeitsleistung am Sonnenschild und am Antriebssystem, und setzte den Start auf März 2021 bei Lebenszykluskosten von 9,66 Mrd. $ neu fest. Die Bewertung der GAO aus dem Jahr 2021 bezifferte die Kosten auf 9,7 Mrd. $ – fast das Doppelte der Baseline von 2009 – mit einer Startverzögerung von mehr als sieben Jahren und schneller schwindenden Reserven als geplant. Webb hob schließlich am ersten Weihnachtstag 2021 ab, fünf Jahre nach selbst dem Starttermin von 2016.

Die Entwicklung ging von einer Schätzung von 1,6 Mrd. $ auf 9,7 Mrd. $; der Start verzögerte sich um mehr als ein Jahrzehnt; andere Astronomiebudgets der NASA wurden gekürzt, um die Kostenüberschreitung aufzufangen

Das Projekt versprach nie geflogene Technologie – einen sich entfaltenden Segmentspiegel und ein fünfschichtiges Sonnenschild – nach einem Zeitplan, der festgelegt wurde, bevor irgendetwas davon demonstriert worden war.

Die NASA legte die Baseline auf Optimismus aus: Termine und Dollarbeträge wurden festgelegt, um Genehmigung zu gewinnen, und jede Neuplanung schraubte die Zahlen nach oben, statt das Risiko früher offenzulegen.

Die schwierigste Phase, Integration und Test, ist genau der Punkt, an dem laut GAO Zeitpläne rutschen; der Riss im Sonnenschild von Northrop Grumman beim Test und ein Fehler an einem Antriebsventil bestätigten dies.

Das Auffangen der Kostenüberschreitung bedeutete, andere Astronomieprogramme zu kürzen, was den institutionellen Aufstand auslöste, der die Mission 2011 fast beendet hätte.

Eine Baseline auf Optimismus auszulegen macht den Optimismus nicht wahr: Flaggschiff-Ergebnisse auf unreifer Technologie zu versprechen, verwandelt jedes Unbekannte in eine späte, nicht budgetierte Überraschung, die das gesamte Portfolio bezahlt.

Webb startete am 25. Dezember 2021 von Kourou auf einer Ariane 5 und hat seither wegweisende Wissenschaft über das frühe Universum geliefert – das technische Wagnis funktionierte letztlich. Doch die finanzielle Bilanz bleibt bestehen: Die Neuplanung von 2018 setzte Lebenszykluskosten von 9,66 Mrd. $ fest, und die GAO meldete die Gesamtsumme mit 9,7 Mrd. $ – fast das Doppelte der Baseline von 2009 – bei mehr als sieben Jahren Verzögerung. Der Fall wurde zur Standardreferenz für die Budgetierung von Flaggschiff-Projekten nach dem Muster der „Verschwörung des Optimismus“ und dafür, warum Aufsichtsgremien reife Technologie verlangen, bevor eine Baseline festgelegt wird.