JCPSはバス運行をAlphaRouteのAIルート設定に賭けた — 生徒は取り残され、授業は1週間閉鎖

ジェファーソン郡公立学校は、全米的な運転手不足を受けてルートを削減するため、マサチューセッツ州ウォルサムのベンダーであるAlphaRouteにバスのルート設定を委ねた。同社はMITとのつながりと機械学習によるルート計画を売り文句にしていた。2023年8月9日の始業初日、計画は破綻した。朝に迎えが来なかった生徒もいれば、午後10時近くまで帰宅できなかった生徒もいた。

地区は計画を練り直すために学校を閉鎖し、金曜日の段階的な再開までに生徒は1週間以上の授業を失った。マーティ・ポリオ教育長は自ら一つの重大な失敗を特定した。AlphaRouteは夏の初めにルートを納品したが、その後、生徒の入学に伴って数千の停留所が追加された。そして「ルートに停留所を追加する際、必要な時間を適切に加えていなかった」という。「以前のスケジュールには多少の誤差の余地があった。今は誤差の余地がない」と述べる一方で、「会社のせいにはしない」として責任を認めた。

警告はすでにAlphaRouteの実績の中にあった。オハイオ州コロンバスは2022年秋に3年間160万ドルの契約を結んだが、ソフトウェアの調整が難しいと分かり、年度途中でVersatransに戻した。シンシナティ公立学校は2022年4月から1年足らずを同社と過ごし、15万ドルを費やしたが、「結果に満足していなかった」ため、ルートを引き直し、各停留所を物理的に評価しなければならなかった。プロビデンスは2021年の提案を検討したが別の方向に進み、ボストンはMIT発祥という話にもかかわらず、同社と実際の関係を持ったことはなかった。

自動化バイアスを研究するジョージア大学のアーロン・シェクター教授は、この失敗を一般的な枠組みで捉えた。機械学習システムは目的関数を最適化するもので、「最悪のケース」の害を見落とすことがある。ルートはケンタッキー州法の制約の下で「アルゴリズム的に正しかった」が、「現実には、保護者は子どもが午前6時にそんなに遠くまで歩くことを望まないだろう」と述べた。

ルートの練り直しの間、1週間以上の授業が中止された。一部の生徒は午後10時近くに帰宅した。州議会議員は州最大の地区を分割することを提案した。

JCPSは、数千人の後期入学の生徒に合わせて一度も更新されなかったルートを受け入れ、計算が現実と向き合ったときに残された余裕がなかった。

地区は、MITのブランド力と、地区自身がほとんど使ったことのないボストンの一事例を根拠に、単一ベンダーの約束 — ルートの引き直しと時差登校 — を買った。

AlphaRouteのオハイオ州での2件の導入は、ルイビルの始業日の数か月前にはすでに顧客を失望させていた。

誤差を一切許さない最適化されたスケジュールは、初日によくある摩擦をシステム全体の停止に変えた。

アルゴリズム的に正しいことは、運用上準備ができていることではない。最適化ツールのルートには依然として現場での検証が必要であり、余裕のないシステムは、逃した停留所の一つ一つを学校閉鎖日に変えてしまう。

2023年8月16日の報道時点で、AlphaRouteは前の土曜日からルイビルにチームを派遣し、金曜日の段階的な再開までにできる限り多くの問題を修正していた。影響は、怒った保護者や政治家、ケンタッキー州最大の学区を分割することを検討するよう求める一部の州議会議員の声、そしてAlphaRouteのパートナーとして挙げられているものの実際には顧客になったことのない地区に関する疑問にまで及んだ。