JCPS a misé ses bus sur le routage par IA d'AlphaRoute — des élèves bloqués, des cours suspendus une semaine

Le Jefferson County Public Schools a confié le routage de ses bus à AlphaRoute, un fournisseur de Waltham, dans le Massachusetts, qui met en avant ses liens avec le MIT et sa planification d'itinéraires par apprentissage automatique, afin de réduire le nombre de circuits après une pénurie nationale de chauffeurs. Le premier jour de classe, le 9 août 2023, le plan s'est effondré : certains élèves n'ont jamais été pris en charge le matin et d'autres ne sont rentrés chez eux que vers 22 heures.

Le district a fermé les écoles pour retravailler le plan, et les élèves ont perdu plus d'une semaine de cours avant une réouverture échelonnée le vendredi. Le surintendant Marty Pollio a lui-même identifié une défaillance clé : AlphaRoute a livré les itinéraires au début de l'été, mais des milliers d'arrêts ont été ajoutés par la suite à mesure que les élèves s'inscrivaient — et « lorsque des arrêts sont ajoutés aux itinéraires, nous n'avons pas correctement ajouté le temps nécessaire ». « Nous avions une marge d'erreur dans notre ancien planning. Nous n'avons plus de marge d'erreur maintenant », a-t-il déclaré, tout en assumant la responsabilité : « Je ne vais pas mettre cela sur le dos de l'entreprise. »

Des avertissements existaient déjà dans les antécédents d'AlphaRoute. Columbus, dans l'Ohio, a signé un contrat de trois ans de 1,6 million de dollars à l'automne 2022, a trouvé le logiciel difficile à ajuster et est revenu en cours d'année à Versatrans. Les Cincinnati Public Schools ont passé moins d'un an avec l'entreprise à partir d'avril 2022 pour 150 000 dollars, n'ont « pas été satisfaits des résultats » et ont dû réacheminer et évaluer physiquement chaque arrêt. Providence a examiné une proposition en 2021 et a pris une autre direction ; Boston n'a jamais eu de véritable relation avec l'entreprise malgré son histoire d'origine au MIT.

Aaron Schecter, professeur à l'Université de Géorgie qui étudie le biais d'automatisation, a replacé l'échec dans un cadre général : les systèmes d'apprentissage automatique optimisent un objectif et peuvent manquer les préjudices « dans le pire des cas ». Les itinéraires étaient « algorithmiquement corrects » selon les contraintes de la loi du Kentucky, mais « en réalité, les parents ne voudraient pas que leurs enfants marchent aussi loin à 6 heures du matin ».

Plus d'une semaine de cours annulés pendant que les itinéraires étaient retravaillés ; certains élèves sont rentrés chez eux vers 22 heures ; des élus ont évoqué la possibilité de scinder le plus grand district de l'État

JCPS a accepté des itinéraires qui n'ont jamais été mis à jour pour des milliers d'élèves s'inscrivant tardivement, et n'avait plus aucune marge lorsque les calculs se sont heurtés à la réalité.

Le district a acheté la promesse d'un fournisseur unique — réacheminement et horaires de cloche décalés — sur la foi d'une image de marque liée au MIT et d'une seule étude de cas à Boston que le district lui-même avait à peine utilisée.

Les deux déploiements d'AlphaRoute dans l'Ohio avaient déjà déçu leurs clients des mois avant le jour de la rentrée à Louisville.

Un planning optimisé sans aucune tolérance à l'erreur a transformé les frictions ordinaires du premier jour en une fermeture à l'échelle du système.

Algorithmiquement correct ne signifie pas opérationnellement prêt : les itinéraires d'un optimiseur ont encore besoin d'une validation locale, et un système sans marge transforme chaque arrêt manqué en une journée d'école annulée.

Selon le rapport du 16 août 2023 : AlphaRoute avait une équipe travaillant à Louisville depuis le samedi précédent pour corriger autant de problèmes que possible avant la réouverture des écoles selon un calendrier échelonné ce vendredi-là. Les retombées comprenaient des parents et des responsables politiques en colère, des appels de certains élus de l'État à explorer la scission du plus grand district scolaire du Kentucky, et des questions sur des districts présentés comme partenaires d'AlphaRoute qui n'avaient jamais été clients.