JCPS apostou seus ônibus no roteamento por IA da AlphaRoute — estudantes ficaram presos, aulas fechadas por uma semana

O Jefferson County Public Schools entregou o roteamento de seus ônibus à AlphaRoute, uma fornecedora de Waltham, Massachusetts, que se vangloriava de conexões com o MIT e de planejamento de rotas por aprendizado de máquina, para reduzir rotas após uma escassez nacional de motoristas. No primeiro dia de aula, 9 de agosto de 2023, o plano entrou em colapso: alguns estudantes nunca foram buscados pela manhã e outros só chegaram em casa perto das 22h.

O distrito fechou as escolas para refazer o plano, e os estudantes perderam mais de uma semana de aula antes de uma reabertura escalonada na sexta-feira. O superintendente Marty Pollio identificou ele mesmo uma falha central: a AlphaRoute entregou as rotas no início do verão, mas milhares de paradas foram adicionadas depois, à medida que os estudantes se matriculavam — e "quando paradas são adicionadas às rotas, não adicionamos adequadamente o tempo que era necessário". "Tínhamos alguma margem para erro em nosso cronograma anterior. Não temos margem para erro agora", disse ele, assumindo a responsabilidade: "Não vou colocar isso na conta da empresa."

Já existiam alertas no histórico da AlphaRoute. Columbus, Ohio, assinou um contrato de três anos de US$ 1,6 milhão no outono de 2022, achou o software difícil de ajustar e voltou no meio do ano para o Versatrans. O Cincinnati Public Schools passou menos de um ano com a empresa a partir de abril de 2022, por US$ 150.000, ficou "insatisfeito com os resultados" e teve de refazer as rotas e avaliar fisicamente cada parada. Providence considerou uma proposta de 2021 e seguiu outro caminho; Boston nunca teve um relacionamento real com a empresa, apesar de sua história de origem no MIT.

O professor Aaron Schecter, da Universidade da Geórgia, que estuda viés de automação, enquadrou a falha de forma geral: sistemas de aprendizado de máquina otimizam um objetivo e podem deixar passar danos do tipo "pior caso". As rotas estavam "algoritmicamente corretas" sob as restrições da lei de Kentucky, mas "na realidade os pais não iriam querer que seus filhos caminhassem tanto às 6h".

Mais de uma semana de aulas canceladas enquanto as rotas eram refeitas; alguns estudantes chegaram em casa perto das 22h; legisladores cogitaram dividir o maior distrito do estado

O JCPS aceitou rotas que nunca foram atualizadas para milhares de estudantes que se matricularam tarde, e não tinha folga quando a matemática encontrou a realidade.

O distrito comprou a promessa de um único fornecedor — refazer rotas mais horários de sino escalonados — com base na marca MIT e em um estudo de caso de Boston que o próprio distrito mal havia usado.

As duas implantações da AlphaRoute em Ohio já haviam decepcionado clientes meses antes do primeiro dia de aula em Louisville.

Um cronograma otimizado com tolerância zero a erros converteu o atrito comum do primeiro dia em um desligamento de todo o sistema.

Algoritmicamente correto não é operacionalmente pronto: as rotas de um otimizador ainda precisam de validação local, e um sistema sem folga transforma cada parada perdida em um dia de aula cancelado.

Até a reportagem de 16 de agosto de 2023: a AlphaRoute tinha uma equipe trabalhando em Louisville desde o sábado anterior para corrigir o máximo de problemas possível antes da reabertura das escolas em um cronograma escalonado naquela sexta-feira. As consequências incluíram pais e políticos furiosos, um apelo de alguns legisladores estaduais para explorar a divisão do maior distrito escolar de Kentucky, e questionamentos sobre distritos listados como parceiros da AlphaRoute que nunca haviam se tornado clientes.