JCPS apostó sus autobuses al enrutamiento con IA de AlphaRoute: estudiantes varados y clases cerradas una semana

El Distrito Escolar Público del Condado de Jefferson (JCPS) entregó el enrutamiento de sus autobuses a AlphaRoute, un proveedor de Waltham, Massachusetts, que presumía de vínculos con el MIT y de planificación de rutas mediante aprendizaje automático, para reducir rutas tras la escasez de conductores a nivel nacional. El primer día de clases, el 9 de agosto de 2023, el plan colapsó: algunos estudiantes nunca fueron recogidos por la mañana y otros no llegaron a casa hasta casi las 10 p.m.

El distrito cerró las escuelas para rehacer el plan, y los estudiantes perdieron más de una semana de clases antes de una reapertura escalonada el viernes. El superintendente Marty Pollio identificó él mismo un fallo clave: AlphaRoute entregó las rutas a principios del verano, pero después se añadieron miles de paradas a medida que se inscribían los estudiantes, y «cuando se añaden paradas a las rutas, no agregamos correctamente el tiempo que era necesario». «Teníamos cierto margen de error en nuestro horario anterior. Ahora no tenemos margen de error», dijo, al tiempo que asumía la responsabilidad: «No voy a culpar a la empresa».

Ya existían advertencias en los antecedentes de AlphaRoute. Columbus, Ohio, firmó un contrato de tres años por 1,6 millones de dólares en el otoño de 2022, encontró que el software era difícil de ajustar y a mitad de año volvió a Versatrans. Las Escuelas Públicas de Cincinnati pasaron menos de un año con la empresa desde abril de 2022 por 150.000 dólares, no quedaron «satisfechas con los resultados» y tuvieron que rediseñar las rutas y evaluar físicamente cada parada. Providence consideró una propuesta en 2021 y optó por otra dirección; Boston nunca tuvo una relación real con la empresa pese a su historia de origen en el MIT.

El profesor de la Universidad de Georgia Aaron Schecter, que estudia el sesgo de automatización, enmarcó el fallo en términos generales: los sistemas de aprendizaje automático optimizan un objetivo y pueden pasar por alto daños en «el peor de los casos». Las rutas eran «algorítmicamente correctas» bajo las restricciones de la ley de Kentucky, pero «en la realidad los padres no querrían que sus hijos caminaran esa distancia a las 6 a.m.».

Más de una semana de clases canceladas mientras se rehacían las rutas; algunos estudiantes llegaron a casa cerca de las 10 p.m.; legisladores plantearon dividir el distrito más grande del estado

JCPS aceptó rutas que nunca se actualizaron para miles de estudiantes que se inscribieron tarde, y no le quedó margen cuando las matemáticas se enfrentaron a la realidad.

El distrito compró la promesa de un único proveedor —rediseño de rutas más horarios de timbre escalonados— respaldándose en la imagen del MIT y en un único caso de estudio de Boston que el propio distrito apenas había utilizado.

Las dos implementaciones de AlphaRoute en Ohio ya habían decepcionado a sus clientes meses antes del primer día de clases en Louisville.

Un horario optimizado con tolerancia cero al error convirtió las fricciones normales del primer día en un cierre de todo el sistema.

Ser algorítmicamente correcto no significa estar operativamente listo: las rutas de un optimizador aún necesitan validación local, y un sistema sin margen convierte cada parada perdida en un día de clases cancelado.

Según el informe del 16 de agosto de 2023: AlphaRoute tenía un equipo trabajando en Louisville desde el sábado anterior para corregir tantos problemas como fuera posible antes de que las escuelas reabrieran con un horario escalonado ese viernes. Las repercusiones incluyeron padres y políticos indignados, el llamado de algunos legisladores estatales a explorar la división del distrito escolar más grande de Kentucky, y preguntas sobre distritos incluidos como socios de AlphaRoute que nunca se habían convertido en clientes.