ヘッケルは胎児のスケッチを改ざんした——そして教科書は1世紀にわたってそれを模倣した

1868年、エルンスト・ヘッケル——ドイツの著名な動物学者でイエナ大学の教授——は、有名な一連の胎児のスケッチを発表した。比較の格子状に並べられたそれらは、彼の理論「個体発生は系統発生を繰り返す」、すなわち各生物が胎内で成長する際に自らの進化的過去を再現するという説を証明するかのように見えた。

その証拠は改ざんされていた。生物学者マシュー・コッブが2015年に『ニュー・サイエンティスト』誌に書いたように、ヘッケルは「スケッチを比較の格子状に配置し、種間の類似点を強調し、相違点をぼやけさせた」——そして「その結果はきわめて不正確であった」。

批評家たちは長くは騙されなかった。1870年代から、専門家の批評家たちはヘッケルが胎児を実際よりも似通って描いたと非難した。ドイツの同僚たちはその欺瞞を暴き、彼にそれを認めるよう圧力をかけた——彼は製図家のせいにし、その告白はすぐに忘れられ、正式な撤回もなかった。

その画像は訂正よりも長生きした。教科書は「20世紀を通じてそれらを模倣し、また模倣した」——イギリスとアメリカの戦後の教科書、そして1985年という遅くにはスコット・F・ギルバートの発生生物学の教科書を含めて。1997年、イギリスの生物学者マイケル・リチャードソンはヘッケルの図を実際の胎児と比較し、それらを再び暴いた。不正から1世紀後、それは科学的不正の教科書的な事例となった。

ヘッケルは胎児を実際よりも似通って描き、教科書は1997年にリチャードソンがそれらを実際の胎児と比較して再び暴くまで、その偽物を模倣し続けた。

彼は自らの理論を完璧に見せるために証拠を改ざんした。比較の格子は種間の類似点を強調し相違点をぼやけさせ、その結果生まれたスケッチはきわめて不正確であった。

撤回は失敗した。圧力の下で彼はスケッチが誤りであることを認めたが製図家のせいにし、明確な訂正は続かなかった——そのため偽物は流通し続けた。

教科書は実際の胎児と照合することなく1世紀以上にわたってその画像を模倣し続けた。人気のある理論が、専門家が暴いた後も長く偽物を生きながらえさせた。

1870年代の批評家たちが始めたことを終わらせるには、1997年の実際の標本との直接比較が必要であった。

人気のある理論におもねる改ざんされた図は、その批評家たちを生き延びる。1870年代に暴かれたヘッケルの偽物は、1997年になってもなお教科書に掲載されていた。

そのスケッチは20世紀を通じて模倣され、また模倣された——イギリスとアメリカの戦後の教科書、そしてスコット・F・ギルバートの1985年の教科書を含めて。1997年、イギリスの生物学者マイケル・リチャードソンはその図が実際の胎児からどれほどかけ離れているかを示し、この事件は最もよく知られた科学的不正の事例の一つとなった——今日でも進化論や教科書の正確性をめぐる議論で引き合いに出されている。ヘッケルの科学的地位はこの一件から回復することはなかった。