Sun Microsystems a défini l'internet — puis Linux a rendu son matériel obsolète

Sun Microsystems a été fondée en février 1982 par Scott McNealy, Vinod Khosla, Andy Bechtolsheim et Bill Joy — le nom signifiait Stanford University Network. Son premier produit fut la station de travail Sun-1 de Bechtolsheim, conçue dans le cadre d'un projet d'études supérieures à Stanford. L'entreprise est entrée en bourse en 1986 et est devenue l'entreprise technologique emblématique de l'ère dot-com. Elle a créé Java, le processeur SPARC, Solaris Unix, NFS et NIS — des technologies qui ont façonné l'internet moderne.

Au sommet de la bulle dot-com en 2000, l'action de Sun a atteint 250 dollars par action et sa capitalisation boursière a dépassé 200 milliards de dollars. Le chiffre d'affaires a culminé à environ 18 milliards de dollars. L'entreprise comptait 38 600 employés. Les serveurs Sun constituaient l'épine dorsale de l'internet — Wall Street, les télécoms et les start-up dot-com fonctionnaient tous sur du matériel Sun avec Solaris et Java.

L'éclatement de la bulle dot-com a frappé Sun de plein fouet. Les serveurs de ses clients ont été vendus aux enchères ; les ventes de matériel de Sun se sont effondrées. L'action est tombée sous les 10 dollars fin 2002. Sun ne s'en est jamais remise. La montée de Linux sur des serveurs Intel standard — menée par Dell, IBM et Red Hat — a détruit l'avantage concurrentiel de Sun. Les entreprises pouvaient désormais faire tourner des applications web sur des serveurs x86 bon marché au lieu de machines SPARC coûteuses. La réponse de Sun a été trop lente et trop faible. Elle a commencé à intégrer Linux en 2002, mais n'a pas pu échapper à sa dépendance à son propre matériel propriétaire.

Plusieurs séries de restructurations ont suivi : 1 000 licenciements en 2003, des centaines en 2005, 5 000 à 6 000 (15 à 18 % des effectifs) en 2008. En novembre 2008, la capitalisation boursière de Sun était tombée à 3 milliards de dollars — une perte de 98,5 % par rapport à son sommet. Le 20 avril 2009, Oracle a annoncé qu'elle rachèterait Sun pour 7,4 milliards de dollars (5,6 milliards nets de la trésorerie de Sun). L'opération a été finalisée le 27 janvier 2010. Oracle a absorbé les technologies de Sun — Java, Solaris, SPARC —, licencié la majeure partie du personnel et vendu le campus de Menlo Park de Sun, d'une superficie de 1 million de pieds carrés, à Facebook. L'enseigne du campus a été laissée avec le logo Sun sur la face arrière.

Sun a misé sur SPARC et Solaris propriétaires ; lorsque Linux sur des serveurs Intel standard est devenu équivalent, les clients ont cessé de payer la prime, faisant s'effondrer un sommet de 200 milliards de dollars en une vente à 7,4 milliards de dollars.

Sun a misé sur le matériel propriétaire SPARC et Solaris. Lorsque Linux sur des serveurs Intel standard est devenu assez rapide pour le même travail, les clients n'avaient plus de raison de payer la prime de Sun.

L'éclatement de la bulle dot-com a anéanti la base de clientèle principale de Sun — les entreprises internet — et, contrairement à Microsoft ou Oracle, Sun n'avait aucun autre marché sur lequel se replier.

Sun a créé Java, la plateforme de programmation la plus adoptée, mais n'a pas pu la monétiser au-delà de son propre matériel — le joyau de la couronne ne générait aucun revenu une fois le matériel effondré.

Sun a construit l'infrastructure de l'internet — mais lorsque le monde est passé aux serveurs standard, une entreprise de 200 milliards de dollars n'a eu aucune réponse. La plateforme d'avenir ne signifie rien si vous ne pouvez pas survivre lorsqu'elle arrive.