Le directeur financier de Noumi a dissimulé au conseil d'administration des entrepôts de stocks invendables — une dépréciation de 590 M$

Campbell Nicholas, directeur financier de Freedom Foods — le fabricant coté à l'ASX du lait d'avoine Milklab, rebaptisé Noumi en 2021 — a été condamné par la Federal Court à une amende de 100 000 $ et interdit de gérer des sociétés pendant quatre ans pour avoir délibérément induit le conseil d'administration en erreur sur les chiffres du chiffre d'affaires et des stocks. Le juge Ian Jackman a conclu qu'il avait fourni « des déclarations directes au conseil d'administration, dans lesquelles il affirmait qu'il n'y avait aucun problème avec les états financiers alors qu'il savait que c'était faux ».

Ce qui était dissimulé : des entrepôts remplis de stocks périmés, rejetés ou autrement obsolètes que Nicholas connaissait depuis près d'un an. Lorsque les comptes ont finalement été retraités, l'entreprise a passé une dépréciation de 590 millions de dollars, la cotation a été suspendue pendant neuf mois, le cours de l'action s'est effondré et est resté au plus bas, et les actionnaires ont lancé une action collective.

Nicholas a déclaré à l'ASIC qu'il avait agi sous la pression du directeur général Rory Macleod, qui avait « une autorité et un contrôle complets sur tous les messages adressés au conseil d'administration » dans ce que Nicholas a qualifié de culture autocratique — en mars 2020, le stress l'avait amené à boire plus d'une bouteille de vin par nuit et à se sentir « proche de basculer ». Le juge Jackman a accepté la pression comme contexte mais a estimé que Nicholas, également secrétaire de la société et responsable de la communication d'informations, portait une responsabilité essentielle en matière de gouvernance.

590 M$ de dépréciations, une suspension de cotation de neuf mois, un cours de l'action effondré, une action collective d'actionnaires, une amende de 100 000 $ et une interdiction de quatre ans

Des millions de dollars de stocks invendables se sont accumulés pendant près d'un an tandis que le conseil d'administration s'entendait dire que les états financiers étaient propres.

Le directeur financier cumulait les fonctions de secrétaire de la société et de responsable de la communication d'informations — précisément les rôles chargés de corriger les informations.

Une culture de reporting autocratique faisait du directeur général le seul canal vers le conseil d'administration, de sorte que les mauvaises nouvelles n'avaient aucune voie de remontée.

Les manquements à l'obligation de communication continue ont privé les investisseurs d'informations et, comme l'a noté l'ASIC, ont érodé la confiance du marché.

Un directeur financier qui signe des états financiers propres pour protéger la version du directeur général assume le mensonge aux yeux de la justice — la pression est un contexte, non une défense.

L'affaire de l'ASIC — déposée au début de 2023 après une enquête commencée en juillet 2020 — visait trois défendeurs : Noumi, Nicholas et Macleod. La Federal Court a ordonné à Noumi de payer 5 millions de dollars dans un jugement révélant de nouveaux détails sur la manière dont la dissimulation a été mise au jour ; l'entreprise, soutenue par la famille milliardaire Perich, avait installé Michael Perich comme directeur général après s'être rebaptisée Noumi.