Der Finanzchef von Noumi verheimlichte dem Vorstand Lagerhallen voller toter Ware – Abschreibung von 590 Mio. USD

Campbell Nicholas, Finanzchef von Freedom Foods – dem an der ASX notierten Hersteller von Milklab-Hafermilch, der 2021 in Noumi umbenannt wurde –, wurde vom Federal Court zu einer Geldstrafe von 100.000 USD verurteilt und für vier Jahre von der Führung von Unternehmen ausgeschlossen, weil er den Vorstand vorsätzlich über Umsatz- und Bestandszahlen irregeführt hatte. Richter Ian Jackman stellte fest, er habe „dem Vorstand unmittelbare Erklärungen gegeben, in denen er behauptete, es gebe keine Probleme mit dem Jahresabschluss, obwohl er wusste, dass dies falsch war“.

Was verheimlicht wurde: Lagerhallen voller abgelaufener, zurückgewiesener oder anderweitig veralteter Ware, von der Nicholas seit fast einem Jahr wusste. Als die Abschlüsse schließlich neu festgestellt wurden, schrieb das Unternehmen 590 Mio. USD ab, der Handel war neun Monate lang ausgesetzt, der Aktienkurs stürzte ab und blieb auf dem Tiefststand, und die Aktionäre reichten eine Sammelklage ein.

Nicholas sagte gegenüber ASIC, er habe unter Druck des CEO Rory Macleod gehandelt, der „vollständige Autorität und Kontrolle über sämtliche Kommunikation mit dem Vorstand“ gehabt habe, in einer von Nicholas als autokratisch bezeichneten Kultur – bis März 2020 habe ihn der Stress dazu gebracht, mehr als eine Flasche Wein pro Nacht zu trinken, und er habe sich „kurz davor gefühlt, über die Kante zu gehen“. Richter Jackman erkannte den Druck als Kontext an, befand jedoch, dass Nicholas, der zugleich Company Secretary und Disclosure Officer war, wesentliche Verantwortung für die Unternehmensführung trug.

590 Mio. USD an Abschreibungen, eine neunmonatige Handelsaussetzung, ein abgestürzter Aktienkurs, eine Aktionärs-Sammelklage, eine Geldstrafe von 100.000 USD und ein vierjähriges Berufsverbot

Millionen von Dollar toter Ware sammelten sich fast ein Jahr lang an, während dem Vorstand versichert wurde, die Finanzzahlen seien sauber.

Der Finanzchef war zugleich Company Secretary und Disclosure Officer – genau die Rollen, die für die Korrektur des Sachverhalts verantwortlich waren.

Eine autokratische Berichtskultur machte den CEO zum einzigen Kanal zum Vorstand, sodass schlechte Nachrichten keinen Weg nach oben hatten.

Versäumnisse bei der laufenden Offenlegung verweigerten den Anlegern Informationen und untergruben, wie ASIC anmerkte, das Vertrauen in den Markt.

Ein Finanzchef, der saubere Abschlüsse unterzeichnet, um die Darstellung des CEO zu stützen, trägt die Lüge in den Augen des Gerichts selbst – Druck ist Kontext, keine Verteidigung.

Der Fall von ASIC – Anfang 2023 eingereicht nach einer im Juli 2020 begonnenen Untersuchung – betraf drei Beklagte: Noumi, Nicholas und Macleod. Der Federal Court verurteilte Noumi zu einer Zahlung von 5 Mio. USD in einem Urteil, das neue Details darüber offenlegte, wie die Vertuschung aufflog; das Unternehmen, unterstützt von der Milliardärsfamilie Perich, hatte Michael Perich als Chief Executive eingesetzt, nachdem es sich in Noumi umbenannt hatte.