누미 CFO, 죽은 재고 창고를 이사회에 숨겨 — 5억 9,000만 달러 상각

호주증권거래소(ASX) 상장사이자 밀크랩 오트 밀크 제조사인 프리덤 푸즈(2021년 누미로 사명 변경)의 CFO 캠벨 니콜라스는 매출과 재고 수치에 관해 이사회를 고의로 오도한 혐의로 연방법원에서 10만 달러의 벌금과 4년간 기업 관리 자격 정지 처분을 받았다. 이언 잭먼 판사는 그가 '재무제표에 문제가 없다고 주장하는 이사회에 대한 직접적인 진술을 제공했으며, 그 주장이 거짓임을 알고 있었다'고 판시했다.

숨겨진 것은 무엇이었나: 니콜라스가 거의 1년 전부터 알고 있던, 유통기한이 지났거나 반품되었거나 그 밖에 진부화된 재고로 가득 찬 창고들이었다. 계정이 마침내 재작성되었을 때 회사는 5억 9,000만 달러를 상각했고, 거래는 9개월간 정지되었으며, 주가는 폭락한 뒤 최저 수준에 머물렀고, 주주들은 집단 소송을 제기했다.

니콜라스는 ASIC에 자신이 CEO 로리 맥클라우드의 압력 아래 행동했다고 말했다. 맥클라우드는 니콜라스가 독재적 문화라고 부른 분위기 속에서 '이사회에 보내는 모든 메시지에 대한 완전한 권한과 통제'를 가지고 있었다. 2020년 3월 무렵 스트레스로 그는 하룻밤에 와인 한 병 이상을 마셨고 '벼랑 끝에 몰린 기분'이었다고 했다. 잭먼 판사는 그 압력을 맥락으로 받아들였지만, 회사 비서이자 공시 책임자이기도 했던 니콜라스가 거버넌스에 대해 중대한 책임을 졌다고 판단했다.

5억 9,000만 달러의 상각, 9개월간의 거래 정지, 폭락한 주가, 주주 집단 소송, 10만 달러의 벌금과 4년 자격 정지

이사회가 재무 상태가 깨끗하다는 말을 듣는 동안 거의 1년에 걸쳐 수백만 달러어치의 죽은 재고가 쌓였다.

CFO가 회사 비서와 공시 책임자를 겸직했다 — 바로 기록을 바로잡을 책임이 있는 역할이었다.

독재적인 보고 문화로 CEO가 이사회로 통하는 유일한 통로가 되었고, 나쁜 소식은 위로 올라갈 길이 없었다.

계속 공시 의무 위반으로 투자자들은 정보를 얻지 못했고, ASIC이 지적했듯 시장 신뢰가 훼손되었다.

CEO의 이야기를 보호하기 위해 깨끗한 재무제표에 서명한 CFO는 법원의 눈에 그 거짓말의 책임을 진다 — 압력은 맥락일 뿐, 변명이 아니다.

2020년 7월 시작된 조사 후 2023년 초에 제기된 ASIC의 소송은 누미, 니콜라스, 맥클라우드 세 피고를 대상으로 했다. 연방법원은 은폐가 어떻게 드러났는지에 대한 새로운 세부 사항을 밝히는 판결에서 누미에 500만 달러를 지급하라고 명령했다. 억만장자 페리치 가문의 지원을 받는 이 회사는 누미로 사명을 바꾼 뒤 마이클 페리치를 최고경영자로 선임했었다.