Campbell Nicholas, director financiero de Freedom Foods —el fabricante de leche de avena Milklab cotizado en la ASX, rebautizado como Noumi en 2021— fue multado con 100.000 dólares e inhabilitado para administrar sociedades durante cuatro años por el Tribunal Federal por engañar deliberadamente al consejo sobre las cifras de ingresos e inventario. El juez Ian Jackman determinó que hizo «declaraciones directas al consejo, en las que afirmaba que no había problemas con los estados financieros cuando sabía que eso era falso».
Lo que se ocultaba: almacenes llenos de existencias caducadas, rechazadas o de otro modo obsoletas que Nicholas conocía desde hacía casi un año. Cuando finalmente se reformularon las cuentas, la empresa amortizó 590 millones de dólares, la cotización se suspendió durante nueve meses, el precio de las acciones se desplomó y se mantuvo en mínimos, y los accionistas presentaron una acción colectiva.
Nicholas declaró a la ASIC que actuó bajo presión del consejero delegado Rory Macleod, quien tenía «autoridad y control absolutos sobre todos los mensajes dirigidos al consejo» en lo que Nicholas calificó de cultura autocrática; en marzo de 2020 el estrés lo llevaba a beber más de una botella de vino por noche y a sentirse «al borde del abismo». El juez Jackman aceptó la presión como contexto, pero sostuvo que Nicholas, que también era secretario de la sociedad y responsable de información, tenía una responsabilidad esencial en materia de gobierno corporativo.
590 millones de dólares en amortizaciones, una suspensión de cotización de nueve meses, un precio de las acciones desplomado, una acción colectiva de accionistas, una multa de 100.000 dólares y una inhabilitación de cuatro años
Millones de dólares en existencias muertas se acumularon durante casi un año mientras al consejo se le decía que las finanzas estaban limpias.
El director financiero ejercía también como secretario de la sociedad y responsable de información, precisamente los cargos responsables de corregir el registro.
Una cultura de información autocrática convirtió al consejero delegado en el único canal hacia el consejo, de modo que las malas noticias no tenían vía de ascenso.
Los incumplimientos de información continua privaron a los inversores de información y, como señaló la ASIC, erosionaron la confianza del mercado.
Un director financiero que firma estados limpios para proteger el relato del consejero delegado asume la mentira ante los ojos del tribunal: la presión es contexto, no una defensa.
El caso de la ASIC —presentado a principios de 2023 tras una investigación iniciada en julio de 2020— abarcó a tres demandados: Noumi, Nicholas y Macleod. El Tribunal Federal ordenó a Noumi pagar 5 millones de dólares en una sentencia que reveló nuevos detalles sobre cómo se desmoronó el encubrimiento; la empresa, respaldada por la familia multimillonaria Perich, había nombrado a Michael Perich consejero delegado tras rebautizarse como Noumi.
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Las fuentes
- 'Close to going over the edge): Ex-CFO fined over Milklab cover-up The Sydney Morning Herald · smh.com.au ·