Fox a écarté Smollett d'Empire après que la police a qualifié son agression de mise en scène

Le 29 janvier 2019, Jussie Smollett, une star du feuilleton à succès de Fox, Empire, a rapporté que deux hommes masqués l'avaient frappé et lui avaient passé une corde autour du cou. En trois semaines, la police de Chicago a conclu que l'agression n'avait jamais eu lieu : le superintendent Eddie Johnson a déclaré que Smollett avait payé deux frères 3 500 dollars « pour mettre en scène cette agression », et les procureurs l'ont inculpé de seize chefs de trouble à l'ordre public pour avoir déposé un faux rapport de police.

Fox a réagi le lendemain des inculpations. 20th Century Fox Television et Fox Entertainment ont annoncé que son personnage, Jamal, serait retiré des deux derniers épisodes de la saison : « Bien que ces allégations soient très troublantes, nous plaçons notre confiance dans le système judiciaire le temps que la procédure se déroule... afin d'éviter toute perturbation supplémentaire sur le plateau, nous avons décidé de retirer le rôle de Jamal des deux derniers épisodes de la saison. » Des scènes déjà tournées ont été coupées des épisodes finalisés, et un mariage du personnage prévu à l'écran a été abandonné.

Le salaire lié au rôle était de 65 000 dollars par épisode, et le rôle n'a pas survécu à la saison. Le 30 avril 2019, le jour où Fox a renouvelé la série pour une sixième saison, Fox Entertainment a confirmé dans un communiqué qu'il n'était pas prévu que Jamal revienne. Empire a diffusé sa dernière saison en 2020 sans lui, et sa carrière n'a jamais retrouvé son équilibre.

Fox a retiré son personnage des deux derniers épisodes et abandonné un arc de mariage prévu, en faisant confiance au système judiciaire après que la police a qualifié l'agression de mise en scène.

L'histoire s'est effondrée en trois semaines, et la conclusion officielle est venue de la police, non de la presse : c'est l'annonce de Johnson, étayée par des preuves et des inculpations, que le studio a prise en compte.

Le pari remontait à cinq saisons : Jamal était le centre émotionnel de la série, si bien que l'écarter signifiait arracher des scènes tournées à des épisodes finalisés et abandonner un arc de mariage prévu.

L'affaire n'a cessé de se revaloriser : inculpations abandonnées, puis déposées à nouveau, puis condamnation, puis annulation — chaque rebondissement a maintenu l'histoire en vie et rendu le retour de l'acteur impossible.

Un seul faux rapport a réécrit une carrière du jour au lendemain : le studio a écarté sa star de cinq ans dans le jour suivant l'annonce de la police — les conclusions officielles font bouger les marques plus vite que les rumeurs.

Le procureur de l'État a abandonné les seize chefs en mars 2019 après que Smollett eut renoncé à sa caution de 10 000 dollars et effectué des travaux d'intérêt général ; un procureur spécial a déposé à nouveau l'affaire en 2020. Un jury l'a déclaré coupable sur cinq chefs en décembre 2021, et en mars 2022 un juge l'a condamné et a ordonné 120 000 dollars de restitution à Chicago. Le 21 novembre 2024, la Cour suprême de l'Illinois a annulé la condamnation : la seconde poursuite après l'accord de 2019 constituait une violation de la procédure régulière, et l'État devait honorer l'accord qu'il avait conclu. La carrière d'acteur de Smollett ne s'est pas rétablie.