Harrods Buenos Aires a ouvert en 1912 comme l'unique succursale à l'étranger du légendaire grand magasin londonien. Le bâtiment, achevé en 1914 à l'angle de l'avenue Córdoba et de la rue San Martín, occupait presque un pâté de maisons entier avec 47 000 m² de surface de plancher répartis sur huit étages. C'était un monument du commerce de détail argentin : marches en marbre, parquets en cèdre, ascenseurs en fer forgé, orchestre de jazz et service de voiturier.
Le magasin a survécu à la dépression des années 1930, aux restrictions à l'importation de l'ère Perón et aux turbulences économiques des années 1970. Mais la crise monétaire de 1989 a contraint à la fermeture des étages supérieurs, et les années 1990 ont apporté un nouveau problème : Mohamed Al-Fayed, qui avait racheté Harrods Londres en 1985, contestait l'accord de licence qui permettait au magasin de Buenos Aires d'utiliser le nom Harrods. Le magasin était déjà aux prises avec des dettes et, sans la licence, il n'avait aucune base juridique pour continuer.
En 1998, Harrods Buenos Aires a fermé ses portes. Le bâtiment est resté vide pendant des années, avec des restaurations partielles périodiques pour des événements culturels. Un projet de 2010 visant à le rouvrir comme centre commercial de luxe d'ici 2013 n'a jamais vu le jour. En 2019, un projet de 60 millions de dollars américains pour convertir le bâtiment en espaces de coworking et de coliving a été annoncé, mais n'a pas été mené à terme.
L'exploitant local a perdu la licence d'utilisation du nom Harrods lorsque le propriétaire londonien a changé, laissant le magasin de 47 000 m² sans base juridique pour exercer.
La crise monétaire argentine de 1989 a sapé l'économie du magasin — les étages supérieurs ont fermé et l'activité ne s'est jamais pleinement rétablie.
Le rachat de Harrods Londres a installé un propriétaire qui contestait la licence permettant au magasin de Buenos Aires d'utiliser le nom — un combat que l'exploitant local n'avait aucun moyen de gagner.
Le magasin appartenait à une société holding locale (Almacenes Argentinos) sans aucun levier face à la maison mère londonienne — lorsque la licence a été révoquée, l'activité n'avait plus de nom sous lequel commercer.
Des décennies d'investissement différé et une propriété familiale ont laissé le magasin sans les capitaux nécessaires pour se repositionner comme un détaillant de luxe moderne.
La leçon
Une licence de marque internationale n'est pas un actif que l'on possède — c'est un actif que l'on loue. Lorsque le propriétaire change, le loyer peut être exigé à tout moment, peu importe depuis combien de temps vous le payez.
Le bâtiment a été partiellement restauré en 2003 pour des événements culturels et des festivals de tango. Un projet de 2010 visant à le rouvrir comme centre commercial de luxe d'ici 2013 a été abandonné. En 2019, un projet de 60 millions de dollars américains pour convertir le bâtiment en espaces de coworking et de coliving a été annoncé. En 2026, le bâtiment se dresse toujours comme un monument de Buenos Aires, son avenir incertain.
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