Google Project Ara: '60억 명'을 위한 모듈형 스마트폰이었으나 출시되지 못하다

Project Ara는 Google의 모듈형 스마트폰으로, Motorola Mobility 내부의 Advanced Technology and Projects 그룹에서 탄생했으며 Google이 Motorola를 Lenovo에 매각할 때 Google이 유지했다. 2013년 10월 29일 발표되었으며, 사용자가 카메라, 배터리, 프로세서를 '엔도(endo)' 프레임에 끼워 넣고 새 휴대폰을 사지 않고도 휴대폰을 업그레이드할 수 있게 하는 것이 목표였다. Google은 이를 '60억 명' — 10억 명의 스마트폰 사용자와 50억 명의 피처폰 사용자 — 을 겨냥해 내놓았고, 50달러의 자재 명세서 기준 스타터 키트를 계획했다. 2016년 9월 2일, Google은 프로젝트가 취소되었음을 확인했다. Ara 휴대폰은 단 한 대도 출시되지 않았다.

기술적 약속은 물리 법칙을 앞질렀다. 핫스왑 모듈은 각 구성에 대해 규제 기관의 인증을 받아야 했는데, FCC는 단일 구성만 승인할 뿐 모듈형 구성은 승인하지 않는다. 2016년까지 Google은 핵심 아이디어를 조용히 후퇴시켰다. Google I/O 2016에서 공개된 '개발자 에디션'은 안테나, 배터리, 디스플레이, 센서, 시스템 온 칩 등 업그레이드가 불가능한 구성 요소를 갖춘 기본 휴대폰에 추가 모듈만 붙이는 방식이었는데, 이는 더 이상 모듈형 휴대폰이 아니라 몇 개의 슬롯이 있는 휴대폰이었다.

50달러 목표 역시 현실과 맞닥뜨려 살아남지 못했다. 프레임만 해도 15달러로 추정되어, 작동하는 휴대폰에 디스플레이, 배터리, 저가형 CPU, WiFi를 위해 35달러가 남았다. 이 프로젝트는 3년간의 계약업체, 로드쇼, 프로토타입 끝에 보류되었는데, 교체 가능한 부품, 규제 승인, 전 세계의 구매자라는 핵심 약속이 함께 성립할 수 없었던 문샷의 사례였다.

모듈형 약속을 유지했지만 추가 슬롯으로 축소했기에, 휴대폰은 더 이상 모듈형이 아니었고 프로젝트는 기기 출시 없이 종료되었다.

핵심 약속인 모듈형 업그레이드 가능성은 2016년까지 조용히 포기되었다 — '모듈형 휴대폰'은 몇 개의 슬롯이 있는 휴대폰으로 출시되었다

규제 기관은 모듈형 구성이 아닌 단일 구성만 인증하므로, 핵심 기능은 설계대로 인증될 수 없었다

60억 명을 위한 50달러 휴대폰은 프레임, 디스플레이, 배터리, CPU의 실제 비용을 견딜 수 없었다

규제 기관이 승인할 수 없는 제품은 제품이 아니라 이야기일 뿐이다. Ara의 모듈성은 전체 매력이었고, 그것이 추가 슬롯으로 축소되자 프로젝트는 존재 이유를 잃었다.