Google Project Ara: das modulare Telefon für „sechs Milliarden“, das nie ausgeliefert wurde

Project Ara war Googles modulares Smartphone, entstanden in der Gruppe Advanced Technology and Projects innerhalb von Motorola Mobility und von Google behalten, als das Unternehmen Motorola an Lenovo verkaufte. Am 29. Oktober 2013 angekündigt, sollte es Nutzern ermöglichen, Kameras, Akkus und Prozessoren in einen „Endo“-Rahmen einzuklicken und ein Telefon aufzurüsten, ohne ein neues zu kaufen. Google bewarb es mit „6 Milliarden Menschen“ – 1 Milliarde Smartphone-Nutzer und 5 Milliarden Feature-Phone-Nutzer – und plante ein Starter-Kit mit 50 Dollar Materialkosten. Am 2. September 2016 bestätigte Google die Einstellung des Projekts. Kein Ara-Telefon wurde je ausgeliefert.

Das technische Versprechen übertraf die Physik. Heiß austauschbare Module hätten von Regulierungsbehörden für jede Konfiguration zertifiziert werden müssen, und die FCC genehmigt einzelne Konfigurationen, keine modularen. Bis 2016 nahm Google die Kernidee stillschweigend zurück: Die auf dem Google I/O 2016 gezeigte „Developer Edition“ hatte ein Basis-Telefon mit nicht aufrüstbaren Komponenten – Antenne, Akku, Display, Sensoren, System-on-Chip – und nur Zusatzmodule, was kein modulares Telefon mehr war, sondern ein Telefon mit ein paar Steckplätzen.

Auch das 50-Dollar-Ziel überstand die Begegnung mit der Realität nicht. Ein Rahmen allein wurde auf 15 Dollar geschätzt, sodass 35 Dollar für Display, Akku, Low-End-CPU und WLAN in einem funktionierenden Telefon blieben. Das Projekt wurde nach drei Jahren mit Auftragnehmern, Roadshows und Prototypen zu den Akten gelegt – ein Fall eines Moonshots, dessen zentrales Versprechen – austauschbare Teile, behördliche Zulassung, ein ganzer Planet von Käufern – nicht gemeinsam bestehen konnte.

Hielt das modulare Versprechen aufrecht, schrumpfte es aber auf Zusatz-Steckplätze, sodass das Telefon nicht mehr modular war und das Projekt ohne ausgeliefertes Gerät starb.

Das Kernversprechen, die modulare Aufrüstbarkeit, wurde bis 2016 stillschweigend aufgegeben – das „modulare Telefon“ kam als Telefon mit ein paar Steckplätzen auf den Markt

Regulierungsbehörden zertifizieren einzelne Konfigurationen, keine modularen, daher war das zentrale Merkmal nie so zertifizierbar, wie es entworfen war

Das 50-Dollar-Telefon für 6 Milliarden Menschen konnte die realen Kosten eines Rahmens, Displays, Akkus und einer CPU nicht überstehen

Ein Produkt, das Regulierungsbehörden nicht genehmigen können, ist eine Geschichte, kein Produkt. Aras Modularität war der ganze Reiz, und als sie auf Zusatz-Steckplätze schrumpfte, verlor das Projekt seinen Daseinsgrund.