Firmus Technologies, une start-up de centres de données d'IA fondée à Sydney et soutenue par Nvidia, prévoyait de s'introduire à l'Australian Securities Exchange sur une capitalisation boursière de 43,7 milliards de dollars et de lever environ 7 milliards de dollars — la plus grosse introduction en Bourse depuis Telstra en 1997 et ce qui aurait été la deuxième plus importante de l'histoire australienne. Les fondateurs et co-directeurs généraux Tim Rosenfield et Oliver Curtis, ainsi que le co-fondateur Jonathan Levee, ont créé l'entreprise en 2019 comme activité de minage de bitcoins et comptaient emprunter davantage après la cotation pour construire des centres de données en Australie, à Singapour, en Malaisie et en Indonésie.
Mercredi soir, l'opération se délitait : les banquiers envisageaient, selon les informations disponibles, de ramener la valorisation vers 30 milliards de dollars, et l'offre par action était passée de 11 à 8,25 dollars d'ici jeudi. Firmus s'est retiré d'une enquête parlementaire fédérale sur l'IA alors qu'il tentait de sauver l'introduction, et vendredi la cotation a été annulée. Des investisseurs ont déclaré aux journalistes que le prix était tout simplement trop élevé — un analyste a fait remarquer qu'il demandait une valorisation du calibre de Woolworths sur le chiffre d'affaires d'une start-up ; un autre a indiqué qu'elle représentait presque le triple de ce que l'entreprise avait obtenu lors d'une levée privée quelques mois plus tôt.
Trois facteurs se sont cumulés : un prix agressif fixé au sommet de l'engouement pour l'IA, un prospectus trop peu détaillé et une inquiétude concernant le passé de Curtis — il avait purgé un an de prison en 2016-17 pour délit d'initié avant de co-fonder Firmus. Les investisseurs se demandaient aussi si l'Australie disposait même des infrastructures énergétiques nécessaires aux centres de données, et l'ASX All Technology Index avait chuté de près de 18 pour cent cette année-là, dont 9 pour cent en septembre, à mesure que se répandaient les craintes de bulle de l'IA.
L'intégralité de la levée de 7 milliards de dollars s'est effondrée ; la cotation a été annulée et le prix offert par action avait déjà chuté de 11 à 8,25 dollars
L'objectif de 43,7 milliards de dollars valorisait Firmus comme un acteur établi — une valorisation du calibre de Woolworths — sur le chiffre d'affaires d'une start-up, ne laissant aucune marge aux acheteurs qui voulaient des preuves.
Le prospectus contenait trop peu d'informations détaillées pour que les investisseurs institutionnels puissent souscrire au prix auquel les fondateurs insistaient pour coter.
Le calendrier a coïncidé avec un retournement du sentiment : les craintes de bulle de l'IA et les inquiétudes de la population concernant les centres de données avaient déjà fait chuter l'indice technologique de l'ASX de 18 pour cent cette année-là.
L'ambiguïté entourant la condamnation du co-fondateur Oliver Curtis pour délit d'initié est venue aggraver le déficit de confiance que le prix demandé exigeait des investisseurs qu'ils comblent.
La direction a attribué l'échec à la volatilité du marché, mais les analystes y ont vu un prix agressif pour lequel la demande ne s'est jamais manifestée.
La leçon
Une introduction en Bourse fixée au sommet d'un cycle d'engouement est une offre que les vendeurs se font à eux-mêmes. Quand la demande ne rejoint pas le prix, c'est la cotation qui cède, pas le prix.
Firmus a retiré la cotation et a déclaré qu'il chercherait d'autres financements privés et tenterait une cotation au Nasdaq l'année prochaine. Nvidia, qui détient une participation de 7,2 pour cent et à la fois finance Firmus et lui vend des puces, est resté impliqué, et les analystes s'attendaient à ce que l'entreprise sollicite du fabricant de puces un investissement plus important. Le site web de l'entreprise recensait deux sites opérationnels, en Australie et à Singapour, et cinq autres en cours de développement. Les analystes jugeaient probable une deuxième tentative de cotation, mais la concurrence plus rude du Nasdaq pourrait valoir à Firmus une valorisation inférieure à celle que l'ASX lui aurait accordée.
VÉRIFIEZ LES SOURCES