A Firmus Technologies, uma startup de data centers de IA fundada em Sydney e apoiada pela Nvidia, planejava listar-se na Australian Securities Exchange com uma capitalização de mercado de A$ 43,7 bilhões e captar cerca de A$ 7 bilhões — o maior IPO desde a Telstra em 1997 e o que teria sido a segunda maior oferta pública inicial da história australiana. Os fundadores e co-CEOs Tim Rosenfield e Oliver Curtis, além do cofundador Jonathan Levee, iniciaram a empresa em 2019 como um negócio de mineração de bitcoin e pretendiam tomar mais empréstimos após a listagem para construir data centers na Austrália, Singapura, Malásia e Indonésia.
Na noite de quarta-feira, o negócio estava se desintegrando: segundo relatos, os banqueiros consideravam reduzir a avaliação para perto de A$ 30 bilhões, e a oferta por ação havia caído de A$ 11 para A$ 8,25 até quinta-feira. A Firmus retirou-se de uma investigação parlamentar federal sobre IA enquanto corria para salvar a oferta, e na sexta-feira a listagem foi cancelada. Investidores disseram a repórteres que o preço era simplesmente alto demais — um analista observou que se pedia uma avaliação do tamanho da Woolworths sobre a receita de uma startup; outro disse que era quase o triplo do que a empresa havia alcançado em uma captação privada meses antes.
Três fatores se acumularam: um preço agressivo definido no auge do entusiasmo com IA, detalhes insuficientes no prospecto e desconforto com o passado de Curtis — ele havia cumprido um ano de prisão em 2016-17 por insider trading antes de cofundar a Firmus. Investidores também questionaram se a Austrália sequer tinha a infraestrutura energética para data centers, e o ASX All Technology Index havia caído quase 18 por cento naquele ano, incluindo 9 por cento em setembro, à medida que os temores de bolha da IA se espalhavam.
Toda a captação de A$ 7 bilhões desmoronou; a oferta foi retirada e o preço por ação ofertado já havia caído de A$ 11 para A$ 8,25
A meta de A$ 43,7 bilhões avaliava a Firmus como uma empresa consolidada — uma avaliação do tamanho da Woolworths — sobre a receita de uma startup, não deixando margem para compradores que queriam provas.
O prospecto continha informações detalhadas insuficientes para que investidores institucionais subscrevessem o preço pelo qual os fundadores insistiam em listar.
O momento colidiu com uma mudança de sentimento: os temores de bolha da IA e a preocupação da comunidade com data centers já haviam derrubado o índice de tecnologia da ASX em 18 por cento naquele ano.
A ambiguidade em torno da condenação por insider trading do cofundador Oliver Curtis agravou a lacuna de confiança que o preço pedido exigia que os investidores superassem.
A administração atribuiu o colapso à volatilidade do mercado, mas analistas o interpretaram como precificação agressiva para a qual a demanda nunca apareceu.
A lição
Um IPO precificado no topo de um ciclo de euforia é uma oferta que os vendedores fazem a si mesmos. Quando a demanda não corresponde ao preço, a oferta cede, não o preço.
A Firmus retirou a oferta e disse que buscaria mais financiamento privado e tentaria uma listagem na Nasdaq no próximo ano. A Nvidia, que detém uma participação de 7,2 por cento e tanto financia a Firmus quanto lhe vende chips, permaneceu envolvida, e analistas esperavam que a empresa recorresse à fabricante de chips para um investimento maior. O site da empresa listava dois locais operacionais, na Austrália e em Singapura, com mais cinco em desenvolvimento. Analistas disseram que uma segunda tentativa de listagem era provável, mas a concorrência mais acirrada da Nasdaq poderia render à Firmus uma avaliação menor do que a ASX teria dado.
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