Facebook a lancé le Portal le 8 novembre 2018 — un écran connecté doté d'une caméra intégrée conçue pour les appels vidéo. Le Portal standard coûtait 199 dollars et le Portal+ plus grand, 349 dollars. L'appareil utilisait une technologie de « Smart Camera » pilotée par l'IA qui suivait les interlocuteurs et effectuait automatiquement des panoramiques et des zooms, et il était présenté comme le moyen le plus simple de passer des appels vidéo en famille. Le lancement est intervenu sept mois après l'éclatement du scandale Cambridge Analytica, qui a placé les pratiques de Facebook en matière de données sous l'examen public le plus intense de l'histoire de l'entreprise.
Les préoccupations liées à la vie privée ont poursuivi le produit dès le premier jour. Malgré les affirmations de Facebook selon lesquelles les données du Portal ne serviraient pas au ciblage publicitaire, l'entreprise a ensuite admis que les métadonnées d'utilisation — fréquence et durée des appels, utilisation des applications — pouvaient éclairer la publicité. Les critiques ont décrit l'appareil comme « toujours en train de regarder et toujours en train d'écouter ». Facebook a ajouté un cache physique pour la caméra et précisé que le contenu vidéo n'était pas analysé, mais le déficit de confiance était trop grand pour un produit qui exigeait des utilisateurs qu'ils installent une caméra de marque Facebook dans leur salon.
En juin 2022, Meta a annoncé qu'elle cesserait de vendre le Portal aux particuliers. En novembre 2022, l'abandon a été confirmé en même temps que l'abandon de la montre connectée non commercialisée de Meta. La réorientation a été présentée comme un passage à la visioconférence pour les entreprises, mais le calendrier a coïncidé avec le licenciement d'environ 11 000 employés par Meta. Le support de l'appareil doit se poursuivre jusqu'en février 2032, mais la gamme grand public est morte.
La caméra du Portal était un handicap qu'aucune fonctionnalité ne pouvait corriger ; les métadonnées d'utilisation alimentant le ciblage publicitaire ont confirmé les craintes, et les ventes faibles ainsi que 11 000 licenciements ont eu raison de lui en 2022.
Lancer un appareil équipé d'une caméra sous la marque Facebook l'année de Cambridge Analytica garantissait que les préoccupations liées à la vie privée éclipseraient les fonctionnalités du produit.
Meta a admis que les métadonnées d'utilisation pouvaient alimenter le ciblage publicitaire, confirmant précisément la crainte qui rendait les consommateurs réticents à installer une caméra Facebook chez eux.
Le marché des écrans connectés était déjà encombré avec l'Amazon Echo Show et le Google Nest Hub — des appareils de entreprises auxquelles les consommateurs faisaient davantage confiance pour le matériel domestique.
La réorientation de Meta vers le marché professionnel était un repli déguisé en changement de stratégie : le produit grand public n'a jamais atteint une adoption suffisante pour justifier la poursuite des investissements.
La leçon
La confiance dans la marque est le fondement du matériel destiné au foyer. La réputation de Facebook en matière de données a fait de la caméra du Portal un handicap qu'aucune fonctionnalité ne pouvait corriger. Une marque à laquelle on ne fait pas confiance ne peut pas lancer un produit qui dépend de la confiance.
Meta a réorienté la technologie du Portal vers son offre de visioconférence pour les entreprises et vers les fonctionnalités de passthrough du casque Meta Quest. La gamme Portal grand public a bénéficié d'une longue période de support (jusqu'en 2032) mais sans successeur. Ce cas est cité comme la preuve que la réputation d'une marque ne peut être dissociée de la viabilité d'un produit — en particulier pour le matériel qui exige des consommateurs qu'ils cèdent l'accès physique à leurs espaces privés.
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