Facebook a bloqué toutes les actualités en Australie — et supprimé par erreur des pages sur les feux de brousse et la COVID

Le 17 février 2021, alors que le Sénat australien s'apprêtait à voter sur le Code de négociation des médias d'information — qui obligerait des plateformes comme Facebook et Google à payer les organes de presse pour l'affichage et le référencement de leurs contenus —, Facebook a annoncé qu'il n'autoriserait plus les éditeurs ni les utilisateurs australiens à partager ou consulter des actualités sur sa plateforme. Le projet de loi ne donnant aucune définition claire du « contenu d'actualité », Facebook a déclaré avoir « adopté une définition large afin de respecter la loi telle qu'elle est rédigée ».

Cette définition large a englobé bien plus que les actualités : des pages soutenues par le gouvernement ont été supprimées, notamment des mises à jour sur les aides liées à la pandémie, des services de santé mentale, des informations sur les menaces de feux de brousse et le Bureau de météorologie. Le Premier ministre Scott Morrison a écrit que la décision de Facebook de « retirer l'Australie de ses amis » était « aussi arrogante que décevante » ; le trésorier Josh Frydenberg l'a qualifiée de « mauvaise », « inutile » et « brutale ». Human Rights Watch a jugé inacceptable de couper un pays de ses informations vitales « au beau milieu de la nuit ».

Le même jour, Google — confronté à la même loi — a annoncé un accord de partage des revenus avec News Corp, laissant Facebook isolé dans le rôle de l'agresseur. M. Morrison a déclaré qu'il ne se laisserait pas intimider par les pressions des géants de la technologie sur le Parlement et a cité la « bonne foi » de Google comme modèle. Facebook a affirmé que les pages gouvernementales « ne devraient pas être affectées », s'est engagé à rétablir « toute Page touchée par inadvertance », et nombre des pages gouvernementales concernées ont été rétablies au milieu de l'après-midi du 18 février.

Le Premier ministre a qualifié cette décision d'« aussi arrogante que décevante » ; les pages gouvernementales sur la COVID, les feux de brousse et la météo ont été rendues inaccessibles.

Une définition délibérément large du « contenu d'actualité » a fait basculer dans la coupure des pages gouvernementales de santé, de météorologie et d'urgence.

Le blocage est intervenu pour les citoyens en pleine pandémie et en pleine saison des feux de brousse, transformant un différend entre une plateforme et le Parlement en une affaire de sécurité publique.

Google a choisi les accords, Facebook a choisi la coupure, faisant de Facebook le seul coupable dans tous les gros titres du lendemain matin.

Menacer un Parlement au moment même de son vote a suscité le discours sur l'« intimidation », du Premier ministre jusqu'en bas.

Négocier en coupant le produit ne fonctionne que si l'on ne casse pas des choses sans rapport en chemin — une application trop large a transformé un bras de fer politique en une affaire d'actualité nationale.

De nombreuses pages gouvernementales concernées ont été rétablies dans l'après-midi du 18 février 2021, après que Facebook a reconnu qu'elles n'auraient pas dû être touchées par le blocage. Le vote du Sénat sur le code était encore en attente au moment de la publication.