Le pari de 102 M$ des Dodgers sur Bauer leur a coûté 37,5 M$ — puis ils l'ont libéré

Le 11 février 2021, les Dodgers de Los Angeles ont signé le lanceur agent libre Trevor Bauer pour un contrat de trois ans d'un montant de 102 M$, assorti d'une prime à la signature de 10 M$ et de clauses de retrait (opt-out) après chacune des deux premières saisons.

Le 2 juillet 2021, cinq mois après la signature, la MLB a placé Bauer en congé administratif rémunéré pendant que son enquête se déroulait parallèlement à une enquête policière à Pasadena. Le 8 février 2022, le bureau du procureur de district du comté de Los Angeles a annoncé qu'il ne ferait l'objet d'aucune accusation pénale, indiquant qu'un examen de cinq mois n'avait pas permis de « prouver les charges pertinentes au-delà du doute raisonnable ».

Le 29 avril 2022, la MLB l'a suspendu pour 324 matchs — deux saisons complètes — et il a fait appel, devenant le premier joueur à contester une sanction au titre de cette politique. Il ne pouvait pas jouer pendant la durée de l'appel. Le 22 décembre 2022, un arbitre neutre a réduit la suspension à 194 matchs — 144 crédités comme déjà purgés et 50 à purger en 2023 — pour un salaire total perdu d'environ 37,5 M$. Six jours plus tard, les Dodgers l'ont désigné pour affectation (designated for assignment) et, le 12 janvier 2023, faute d'avoir trouvé un échange, ils l'ont libéré, alors que 22,5 M$ de son salaire de 2023 restaient dus.

Les Dodgers l'ont libéré alors que 22,5 M$ restaient dus après qu'un arbitre a réduit la suspension à 194 matchs, mais aucun club ne l'a réclamé, si bien que le marché a évalué le risque plus haut que le club ne l'avait fait.

La structure du pari protégeait le joueur, pas le club : le risque réputationnel s'est matérialisé cinq mois après la signature, et le salaire est resté inscrit au bilan pendant deux saisons de suspension.

La suspension sans libération était le compromis le plus coûteux : le club a payé la saison 2022 qu'il n'a pas jouée, a vu un arbitre réduire la suspension de moitié, et devait encore 22,5 M$ au moment de la libération.

La réduction décidée par l'arbitre n'a pas restauré sa valeur de marché : aucun club ne l'a réclamé pendant la fenêtre d'échange, si bien que les Dodgers ont absorbé le reste — le marché a évalué le risque plus haut que le club ne l'avait fait.

Un contrat record évalue le talent, pas la réputation : cinq mois après la signature, le club payait un lanceur suspendu, et aucune structure — clauses de retrait, arbitrage, fenêtre d'échange — n'a permis de récupérer les 102 M$.

Bauer n'a plus lancé un seul lancer pour les Dodgers. La libération a laissé 22,5 M$ inscrits au bilan pour une saison 2023 qu'il n'a jamais jouée à Los Angeles. Le communiqué du club indiquait que deux examens avaient conclu que la suspension était justifiée.