Début 2020, CIMIC — le plus grand groupe de construction australien, anciennement Leighton Holdings — a annoncé une dépréciation de 1,8 milliard de dollars de sa coentreprise au Moyen-Orient, BIC Contracting (BICC), et son retrait de la région. Un an plus tard, elle a vendu BICC à une société locale appelée SALD pour une somme nominale : les documents montraient que le prix de vente était d'un dirham (37 cents australiens), accompagné d'une promesse de CIMIC d'injecter 130 millions de dollars américains dans l'entreprise. « Ils ont effectivement payé pour se débarrasser d'un casse-tête », a déclaré Helen Bird, chargée de cours à la Swinburne Law School et membre du panel de gouvernance d'entreprise de l'ASIC.
En mars 2022, une enquête conjointe de l'émission 7.30 de l'ABC, du Sydney Morning Herald et du Age a révélé que des centaines de travailleurs étaient bloqués et impayés — des étrangers venus notamment d'Inde et du Pakistan, coincés dans des camps de travailleurs, certains attendant depuis près d'un an leurs salaires impayés et leurs indemnités de fin de service. Michael Albrecht, un Australien qui avait travaillé pendant 17 ans pour des sociétés du groupe CIMIC, ne pouvait pas rentrer chez lui tant que son salaire et ses avantages dus n'étaient pas payés. Fatima Almass Al-Hamad, garde judiciaire nommée par le tribunal pour administrer l'activité qatarienne, a qualifié la situation de « catastrophe humanitaire ».
CIMIC a refusé de répondre aux questions détaillées. Dans un communiqué, elle a affirmé n'avoir jamais contrôlé BICC, dont elle détenait 45 % des parts, et continuer à travailler avec l'acquéreur pour garantir que BICC respecte ses obligations légales envers ses employés, avec des « progrès significatifs » sur les indemnités de fin de service. Au moment où le scandale était diffusé, l'actionnaire principal de CIMIC, l'espagnol ACS, venait de lancer une offre publique d'achat surprise de 1,5 milliard de dollars pour retirer de la cote la société cotée à l'ASX — une opération qui réduirait ses obligations de communication et la surveillance dont elle fait l'objet.
Une dépréciation de 1,8 Md$, une injection promise de 130 M$ US pour céder BICC, et des mois de salaires impayés pour des travailleurs bloqués au Qatar.
L'activité au Moyen-Orient se portait mal depuis des années, et la sortie a été conçue sur le papier : un prix de vente d'un dirham soutenu par une promesse de financement de 130 M$.
Le paiement des salaires et des indemnités de fin de service a été laissé à l'acheteur local, faiblement capitalisé, et les travailleurs sont restés impayés pendant des mois tandis que le vendeur se retirait.
La structure n'a pas réellement coupé le lien avec l'affaire : la participation de 45 %, la promesse de 130 M$ et la main-d'œuvre impayée ont maintenu le nom de CIMIC associé à chaque droit non versé.
Le lancement d'une offre de privatisation de 1,5 Md$ en pleine affaire a été perçu par les experts en gouvernance comme une tentative d'échapper à la communication et à la surveillance propres aux marchés publics.
La leçon
Vendre une unité déficitaire ne met pas fin aux obligations d'une entreprise : celui qui est le plus proche de la main-d'œuvre porte toujours le coût humain et réputationnel d'une sortie réalisée seulement sur le papier.
Suites
CIMIC a déclaré que BICC continuait de réaliser des progrès significatifs sur les indemnités de fin de service des employés et avait respecté ses obligations de communication continue ; le partenaire à 55 % de BICC et l'investissement de SALD n'ont pas répondu à l'enquête. Helen Bird a déclaré que CIMIC avait traité sa main-d'œuvre de manière « absolument abominable » et qu'elle ne serait pas tirée d'affaire tant que la vente ne serait pas finalisée. Le reportage de 7.30/SMH/The Age a été diffusé en mars 2022, alors que l'offre de retrait de la cote d'ACS, à 1,5 Md$, était toujours sur la table.
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