Brightline a abandonné le nom Virgin Trains USA — et a été poursuivi pour 251 M$

En 2018, Virgin a conclu un accord de licence de 20 ans permettant à Brightline — qui exploite des trains entre Miami et West Palm Beach en Floride, avec des projets d'extension vers Orlando et une liaison entre Apple Valley près de Los Angeles et Las Vegas — de se rebaptiser Virgin Trains USA en échange de redevances. Le service existant a été suspendu en mars 2020 avec l'arrivée de la pandémie.

En mars 2021, Virgin Enterprises, de Sir Richard Branson, a poursuivi Brightline pour 251 M$ (182 M£) en raison de sa décision d'abandonner le nom Virgin. La plainte affirmait que Brightline revenait sur l'accord en prétendant fallacieusement que Virgin n'était plus « une marque de réputation internationale » après la pandémie ; Virgin maintenait son statut international et qualifiait l'allégation de préjudice de « cynique et fallacieuse ».

La position juridique de Virgin était que Brightline ne pouvait pas légalement résilier le contrat avant 2023 au plus tôt, et que même alors, elle aurait dû payer des frais de sortie. La réclamation de 251,3 M$ couvrait les redevances que Virgin affirmait devoir percevoir à ce jour plus ces frais — poursuivie la même année où Branson a proposé son complexe hôtelier de luxe insulaire comme garantie dans le sauvetage de 1,7 Md$ de Virgin Atlantic et où le groupe a retardé son premier navire de croisière.

Virgin a réclamé 251,3 M$ — les redevances dues à ce jour plus les frais de résiliation anticipée ; le service de Brightline était suspendu depuis mars 2020.

Le préjudice pandémique était l'excuse invoquée ; la plainte présentait les redevances comme le motif — le contrat comportait un plancher de 2023 et des frais de sortie pour une raison.

La licence de marque joue dans les deux sens : le licencié qui achète le nom hérite aussi de l'obligation de continuer à le payer.

Même dans la pire année de Virgin — sauvetage de la compagnie aérienne, croisière retardée, salles de sport fermées — le groupe a plaidé fermement pour protéger la valorisation de sa marque.

Le nom d'un partenaire de licence ne vaut que ce que vaut votre respect de la licence : « la marque est compromise » n'est pas une clause de sortie.

Le rapport de la BBC de mars 2021 s'arrête au dépôt de la plainte : Virgin réclamant 251,3 M$ en redevances et frais. Aucune issue judiciaire n'apparaît dans les documents.