Aditya Birla investiu Rs 110 bilhões na rede de supermercados More — e a vendeu com prejuízo de Rs 70 bilhões

Impulsionado pelo sucesso da Walmart nos Estados Unidos, os promotores do grupo Aditya Birla criaram a Aditya Birla Retail em 2007 para operar a rede de supermercados More. Uma década depois, a aposta havia consumido perto de Rs 110 bilhões em dívida e capital próprio dos promotores, e a venda proposta à firma de private equity Samara Capital previa assumir apenas Rs 40 bilhões de dívida externa — deixando os Birlas diante de um prejuízo de cerca de Rs 70 bilhões, incluindo todo o seu capital próprio na operadora de supermercados.

A economia nunca funcionou. As perdas acumuladas ultrapassaram Rs 67 bilhões em 2016-17; naquele ano a More perdeu Rs 6,44 bilhões sobre vendas de cerca de Rs 42 bilhões, e a dívida total chegou a Rs 64,56 bilhões. Rivais que alcançaram escala — Reliance Retail e Future Retail — atingiram o equilíbrio com as mesmas margens finíssimas, enquanto a Star Bazaar, da Tata, e a Spencer's também ainda estavam aquém do lucro em caixa. "A empresa tinha despesas gerais enormes e não conseguiu alcançar a escala necessária para o negócio de alimentos e supermercados", disse o CEO de um rival que foi procurado para uma aquisição e não a levou adiante.

Um plano para fundir a More na empresa de moda listada do grupo, a Aditya Birla Fashion and Retail, foi abandonado depois que investidores institucionais e de private equity se opuseram. No ano fiscal de 2018 o equilíbrio no nível das lojas havia sido alcançado — 95 por cento dos supermercados e 90 por cento dos hipermercados lucrativos após o fechamento de lojas inviáveis e o corte de custos —, mas o grupo ainda teve de baixar Rs 10 bilhões de dívida de empresas não listadas do grupo na transação.

Cerca de Rs 110 bilhões em dívida e capital próprio dos promotores ao longo de uma década; a venda significou perder cerca de Rs 70 bilhões, incluindo todo o capital próprio

Alimentos e supermercados operam com margens finíssimas que só a escala sustenta; as cerca de 509 lojas de supermercado e 20 hipermercados da More nunca chegaram lá, enquanto as despesas gerais permaneceram enormes.

As perdas passadas foram financiadas em grande parte por empréstimos externos, de modo que a dívida e os juros se acumularam e mantiveram as perdas líquidas chegando mesmo enquanto a economia das lojas melhorava.

Com o comprador assumindo apenas a dívida externa, a década de financiamento dos promotores converteu-se em uma baixa quase total do seu investimento de Rs 110 bilhões.

Escala é o jogo inteiro em alimentos e supermercados: as despesas gerais consumiram a economia da More, enquanto rivais com escala atingiram o equilíbrio com as mesmas margens finíssimas.

Títulos no valor de Rs 28,7 bilhões com vencimento para resgate em 2018-19 deveriam ser prorrogados ou convertidos em capital próprio. O Business Standard informou que o grupo também havia fechado a Aditya Birla Online Fashion no ano anterior, depois que seu negócio online fracassou diante da Flipkart e da Amazon. O grupo Aditya Birla não respondeu ao e-mail do jornal.