Pons y Fleischmann anunciaron la fusión fría: el mundo no pudo replicarla

El 23 de marzo de 1989, los químicos Martin Fleischmann y Stanley Pons anunciaron en una rueda de prensa de la Universidad de Utah que habían logrado la fusión nuclear a temperatura ambiente: un dispositivo de sobremesa que producía más energía de la que consumía. La afirmación era revolucionaria: energía limpia, barata e ilimitada a partir del agua de mar. La Universidad de Utah, ansiosa por asegurar la prioridad de la patente, había presionado a los investigadores para que anunciaran el hallazgo antes de enviar su artículo a Nature. El anuncio fue titular en todo el mundo.

En cuestión de días, laboratorios de todo el mundo se apresuraron a replicarlo. Caltech, MIT, Stanford, CERN: decenas de instituciones construyeron sus propias versiones de la celda. Georgia Tech anunció la detección de neutrones y luego se retractó tres días después: sus detectores daban falsos positivos al calentarse. Texas A&M informó de un exceso de calor y luego descubrió un cableado defectuoso. Nathan Lewis, de Caltech, descubrió que el exceso de calor se había estimado, no medido: los datos no mostraban ninguna anomalía. En mayo de 1989, una sesión de la APS declaró muerta la afirmación, con una ovación para el físico que la calificó de «incompetencia y delirio».

La Universidad de Utah gastó más de 1 millón de dólares antes de cerrar su Instituto Nacional de Fusión Fría en 1991. El programa del MITI de Japón gastó 20 millones de dólares y concluyó que «no pudimos lograr lo que se afirmó en un principio». El laboratorio IMRA de Toyota en Francia gastó 40 millones de dólares y cerró. Un estudio de 2019 financiado por Google con protocolos rigurosos no encontró ninguna fusión fría. El episodio se convirtió en el ejemplo de manual de la ciencia patológica: anunciar antes de la revisión por pares, no controlar errores básicos de medición y negarse a retractarse cuando el mundo no pudo replicar el resultado.

Los mejores laboratorios del mundo se apresuraron a replicarlo y no encontraron nada, lo que costó 1 millón de dólares a Utah, 20 millones de dólares a Japón y 40 millones de dólares a Toyota.

Pons y Fleischmann anunciaron en una rueda de prensa antes de la revisión por pares: Utah presionó por la prioridad de la patente, saltándose el proceso normal que habría detectado sus errores.

El resultado del exceso de calor se estimó, no se midió: Nathan Lewis, de Caltech, descubrió que los datos brutos de calorimetría no mostraban ninguna anomalía, y el calor afirmado era un artefacto de las suposiciones sobre la electrólisis.

La señal de neutrones era un falso positivo de detectores calentados: Georgia Tech se retractó en tres días, y los subproductos nucleares esperados (rayos gamma, niveles letales de neutrones) nunca se detectaron.

Anunciar en una rueda de prensa un descubrimiento que cambiará el mundo en lugar de someterlo a la revisión por pares no es una estrategia: invita a los mejores laboratorios del mundo a demostrar que uno se equivoca.