Pons e Fleischmann anunciaram a fusão a frio — o mundo não conseguiu replicá-la

Em 23 de março de 1989, os químicos Martin Fleischmann e Stanley Pons anunciaram, em uma coletiva de imprensa na Universidade de Utah, que haviam alcançado a fusão nuclear à temperatura ambiente — um dispositivo de bancada que produzia mais energia do que consumia. A alegação era revolucionária: energia limpa, barata e ilimitada a partir da água do mar. A Universidade de Utah, ansiosa por garantir a prioridade da patente, pressionou os pesquisadores a anunciar antes de submeterem seu artigo à Nature. O anúncio virou manchete no mundo inteiro.

Em poucos dias, laboratórios do mundo todo correram para replicar. Caltech, MIT, Stanford, CERN — dezenas de instituições construíram suas próprias versões da célula. O Georgia Tech anunciou a detecção de nêutrons, mas retratou-se após 3 dias — seus detectores deram falsos positivos quando aquecidos. A Texas A&M relatou excesso de calor, mas depois descobriu fiação defeituosa. Nathan Lewis, do Caltech, descobriu que o excesso de calor era estimado, não medido — os dados não mostravam nenhuma anomalia. Em maio de 1989, uma sessão da APS declarou a alegação morta, com uma ovação de pé para o físico que a chamou de 'incompetência e delírio'.

A Universidade de Utah gastou mais de US$ 1 milhão antes de fechar seu Instituto Nacional de Fusão a Frio em 1991. O programa do MITI do Japão gastou US$ 20 milhões e concluiu que 'não conseguimos alcançar o que foi inicialmente alegado'. O laboratório IMRA da Toyota, na França, gastou US$ 40 milhões e encerrou as atividades. Um estudo de 2019 financiado pelo Google, com protocolos rigorosos, não encontrou nenhuma fusão a frio. O episódio tornou-se o exemplo clássico de ciência patológica — anunciar antes da revisão por pares, não controlar erros básicos de medição e recusar-se a retratar-se quando o mundo não conseguiu replicar o resultado.

Os melhores laboratórios do mundo correram para replicar e não encontraram nada, custando US$ 1 milhão a Utah, US$ 20 milhões ao Japão e US$ 40 milhões à Toyota.

Pons e Fleischmann anunciaram em uma coletiva de imprensa antes da revisão por pares — Utah pressionou pela prioridade da patente, ignorando o processo normal que teria detectado seus erros.

O resultado do excesso de calor foi estimado, não medido — Nathan Lewis, do Caltech, descobriu que os dados brutos de calorimetria não mostravam nenhuma anomalia, e o calor alegado era um artefato de suposições sobre a eletrólise.

O sinal de nêutrons era um falso positivo de detectores aquecidos — o Georgia Tech retratou-se em três dias, e os subprodutos nucleares esperados (raios gama, níveis letais de nêutrons) nunca foram detectados.

Anunciar uma descoberta que muda o mundo em uma coletiva de imprensa em vez de submetê-la à revisão por pares não é uma estratégia — é convidar os melhores laboratórios do mundo a provar que você está errado.