Tullow Oil perdió un 70 % en un día: pozos malos, producción prometida en exceso y un consejero delegado fuera

El 9 de diciembre de 2019, Tullow Oil recortó de nuevo su previsión de producción y anunció la salida inmediata del consejero delegado, Paul McDade, y del director de exploración, Angus McCoss. Las acciones cayeron más de un 70 % en un solo día, la mayor pérdida diaria de la compañía desde 2004.

Las causas fueron técnicas. El campo insignia Jubilee, frente a la costa de Ghana, se había visto plagado de problemas de producción, un pozo en el vecino campo TEN sufrió retrasos y el petróleo descubierto en Guyana resultó ser de menor calidad de lo esperado. La producción de 2019 ya se había recortado un 14 % hasta 87.000 barriles diarios; la nueva previsión indicaba que 2020 se reduciría aún más, hasta un máximo de 80.000 bpd, y caería a alrededor de 70.000 bpd para 2021-2023.

Los recortes cayeron sobre un balance sin margen para sorpresas: Tullow esperaba una deuda neta de unos 2800 millones de dólares a finales de 2019, con 300 millones de dólares en bonos que vencían en 2021 y 650 millones en 2022, frente a un valor de mercado que el desplome dejó por debajo de los mil millones de dólares. El dividendo, restablecido solo unos meses antes tras una interrupción desde 2015, se suprimió de nuevo.

Las dimisiones se presentaron como un cambio de liderazgo para restaurar la confianza de los inversores, pero el daño era estructural. Un explorador de tamaño medio había fijado el precio de sus acciones sobre una cartera de nuevos campos y un crecimiento constante de la producción; cuando los pozos rindieron por debajo de lo esperado, todo el caso de inversión —crecimiento, flujo de caja, incluso la supervivencia con su tamaño anterior— se deshizo en una sola sesión de negociación.

Fijó el precio de las acciones sobre pozos no probados; cuando el petróleo de Guyana decepcionó, la prima de exploración se desvaneció y el valor de mercado cayó un 70 % en un día.

Guió la producción sobre pozos aún en evaluación: los descubrimientos de Guyana entregaron petróleo de menor calidad y la prima de exploración que llevaba el precio de la acción se desvaneció en un día.

Mantuvo un objetivo optimista mientras Jubilee y TEN rindieron por debajo de lo esperado durante trimestres: los problemas técnicos eran visibles y la previsión se recortó tres veces en meses.

Restableció el dividendo con una deuda neta cercana a los 2800 millones de dólares y refinanciación prevista para 2021-22: suprimirlo meses después hizo que el incumplimiento se leyera como mala gestión, no como mala suerte.

La previsión es una promesa que el mercado pone en precio: incluir pozos no probados en los objetivos significa que el día que el pozo decepciona, la promesa se derrumba, no solo el proyecto.

Tullow nombró un liderazgo interino y posteriormente vendió participaciones en sus activos de Uganda y Kenia para reducir deuda. La sesión de diciembre de 2019 se convirtió en un caso de estudio de la rapidez con que se reprecia un balance cargado de promesas cuando llega la realidad técnica.