Siete molineros de harina coreanos —entre ellos CJ CheilJedang, Samyang Corporation y Sajo Dongaone— alcanzaron 24 acuerdos sobre precios y volúmenes de suministro de harina a lo largo de aproximadamente seis años, desde noviembre de 2019 hasta octubre de 2025, según determinó la Comisión de Comercio Justo de Corea (KFTC). La conducta coexistió con dos cárteles ya sancionados en los mismos productos básicos de cocina: el almidón y el jarabe de almidón (747,6 mil millones de wones en multas, la mayor cifra en la historia de la KFTC) y el azúcar (408 mil millones de wones), en ambos de los cuales también participaron Samyang y CJ.
La firma del plan de la harina fue el momento. Cuando subieron los costos de las materias primas, el cártel acordó aumentos de precios; cuando bajaron, acordó cinco veces mantener las reducciones al mínimo y retrasarlas tanto como fuera posible. Los grandes compradores que presionaron obtuvieron recortes parciales; los clientes más pequeños y los distribuidores se mantuvieron en los precios antiguos. Las empresas coordinaron los tipos de cambio y las cifras de materias primas que citarían, e incluso el momento de los avisos a los clientes: se visitaban en sus oficinas y se acompañaban mutuamente a la oficina de correos para confirmar el cumplimiento.
La colusión se produjo directamente durante una intervención gubernamental: en 2022, mientras Seúl pagaba 47,1 mil millones de wones en subvenciones destinadas a estabilizar los precios de la harina para los consumidores, los molineros mantuvieron sus acuerdos. La sanción a Sajo Dongaone por la colusión de la harina alcanzó los 183,1 mil millones de wones, la cuarta más alta entre las penalizaciones del sector alimentario que suman 1,19 billones de wones para las cuatro empresas más multadas, y la KFTC ordenó a las empresas fijar los precios de forma independiente sin consultar a los competidores.
La sanción a Sajo Dongaone por la colusión de la harina alcanzó los 183,1 mil millones de wones, la cuarta más alta de las penalizaciones por cárteles alimentarios que suman 1,19 billones de wones en conjunto.
El mercado estaba lo suficientemente concentrado como para que un puñado de molineros pudiera fijar conjuntamente los precios de suministro; el mismo grupo reducido ya había sido sancionado en conjunto por el almidón y el azúcar.
La labor central del cártel era la gestión de la fase bajista: acordar con qué lentitud y en qué medida trasladar a los clientes los ahorros en materias primas.
Las subvenciones gubernamentales de estabilización de precios de 2022 —47,1 mil millones de wones— se absorbieron en la estructura fija en lugar de llegar a los consumidores.
Rituales de cumplimiento como los horarios de aviso compartidos y los acompañamientos a la oficina de correos mantuvieron alineado al grupo durante seis años, lo que demuestra que la colusión era gestionada, no ocasional.
La fijación de precios se manifiesta en la fase bajista, no solo en la alcista: la verdadera labor del cártel era acordar con qué lentitud trasladar los ahorros, mientras las subvenciones ocultaban el efecto.
Junto con las multas, la comisión ordenó a las empresas fijar los precios de forma independiente sin consultar a los competidores. Datos de la Asamblea obtenidos por el diputado Park Hong-bae muestran penalizaciones acumuladas por cárteles alimentarios de 1,19 billones de wones para las cuatro empresas más multadas hasta agosto de 2026, con el recargo de 210,3 mil millones de wones de Samyang por almidón y azúcar condonado en agosto bajo el programa de clemencia. El legislador instó a la KFTC a verificar el cumplimiento de las medidas correctivas y a reforzar la vigilancia de la colusión en el sector alimentario.
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Las fuentes
- Food Giants Rigged Sugar, Flour and Starch Prices, Facing $820 Million in Fines Seoul Economic Daily · en.sedaily.com ·