iQiyi es una de las mayores plataformas de streaming de vídeo de China. Como sus rivales, vende suscripciones VIP que prometen a los miembros acceso anticipado a las series de éxito —el derecho a «ver primero las series de moda»— además de menos anuncios. A finales de 2019, su drama de época 《庆余年》 (Joy of Life) se convirtió en uno de los mayores éxitos del año.
Cuando 《庆余年》 se acercaba a su final en diciembre de 2019, iQiyi ofreció incluso a sus miembros VIP una opción de pago «超前点播» (emisión anticipada bajo demanda): pagar ¥3 por episodio para ver por delante del calendario VIP. Los miembros se sublevaron. Habían pagado la membresía VIP precisamente para ver antes, y ahora les cobraban por segunda vez; muchos también se quejaron de que los VIP seguían teniendo que soportar anuncios «exclusivos para miembros». La indignación se extendió por las redes sociales chinas.
Un abogado de Shanghái y miembro VIP Gold de iQiyi, Wu Shengwei, demandó ante el Tribunal de Internet de Pekín. El 2 de junio de 2020 el tribunal falló a su favor: partes del acuerdo VIP de iQiyi eran inválidas según la Ley de Contratos de China, la cláusula de «超前点播» añadida después de que Wu comprara su membresía no le vinculaba, e iQiyi le debía 15 días de derechos VIP y ¥1.500 en gastos de notarización. El tribunal señaló que iQiyi había utilizado condiciones generales para excluir derechos del consumidor y recortar la promesa de «ver primero» por la que se había pagado. iQiyi apeló y, el 9 de diciembre de 2020, la sentencia fue confirmada.
Un miembro demandó; el tribunal declaró abusiva la cláusula de pago añadida, concedió ¥1.500 y anuló la emisión anticipada.
iQiyi vendió la membresía VIP con la promesa de ver primero las series de éxito y luego trató esa promesa como algo que podía revender: a los miembros se les cobró de nuevo por lo mismo que ya habían pagado.
El acuerdo de membresía otorgaba a iQiyi un derecho unilateral a modificar las condiciones, que la empresa interpretó como consentimiento; el tribunal lo consideró abusivo porque los miembros no tenían una forma real de negarse, obtener un reembolso o marcharse.
Añadir un nivel de pago por encima del VIP rebajó de facto a los miembros existentes sin decirlo, lo que se sintió como una traición al nivel que habían comprado.
La práctica era común en todo el sector —Tencent Video y Youku hacían lo mismo—, de modo que los miembros no tenían ninguna plataforma que respetara el acuerdo VIP original, lo que convirtió la frustración en un agravio compartido.
Una membresía es un contrato, no un anzuelo. iQiyi vendió la membresía VIP como «ver primero las series de moda» y luego cobró de nuevo a los VIP para ver primero. Rompió la promesa por la que se le había pagado, y un tribunal lo declaró así.
La victoria de Wu fue limitada: cuando la sentencia definitiva surtió efecto, señaló, los miembros que se habían suscrito antes del 超前点播 en su mayoría habían caducado y no podían replicarla. Pero la revuelta sobrevivió al caso. El 9 de septiembre de 2021, la Asociación China de Consumidores criticó las prácticas VIP de las plataformas y les instó a respetar la elección de los miembros y a eliminar los cobros por episodio. El 4 de octubre de 2021, iQiyi, Tencent Video y Youku anunciaron todos que cancelarían la emisión anticipada bajo demanda de series. La demanda de un miembro no había eliminado la práctica; la reacción que cristalizó, sí.
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