Avanti West Coast recortó su horario a la mitad cuando se agotó la buena voluntad para las horas extraordinarias

A finales de 2022, los pasajeros de Avanti West Coast y de la operadora hermana Transpennine Express sufrieron cancelaciones masivas y horarios drásticamente recortados. El 14 de agosto, Avanti redujo su servicio Londres-Mánchester de siete trenes por hora a un mínimo de cuatro y suspendió la venta de billetes, culpando a una «grave escasez de personal». La causa subyacente, según declaró a la BBC el director gerente de First Rail, Steve Montgomery, fue una acumulación de formación de maquinistas heredada de la pandemia que chocó con un horario sostenido durante mucho tiempo por el trabajo en días de descanso y las horas extraordinarias.

En el verano de 2022, los maquinistas dejaron repentinamente de ofrecerse voluntarios para las horas extraordinarias. El sindicato Aslef negó cualquier huelga no oficial pero reconoció una pérdida de buena voluntad, y sostuvo que la empresa simplemente debería emplear personal suficiente. Montgomery insistió en que Avanti tenía «más que suficientes maquinistas» pero necesitaba tiempo para ponerse al día en la formación, que requiere de 12 a 18 meses para que un maquinista se cualifique. Transpennine, que no tenía acuerdo de días de descanso, cancelaba más de 50 servicios la noche anterior de un solo jueves.

Las consecuencias llegaron: el Departamento de Transporte advirtió a Avanti que necesitaba «mejorar drásticamente los servicios» y prorrogó su contrato para operar la ruta Londres-Glasgow solo seis meses, hasta abril. First Rail se disculpó ante los clientes y prometió un horario de diciembre que no dependiera del trabajo en días de descanso.

Horario recortado de siete trenes por hora a cuatro en Londres-Mánchester, venta de billetes suspendida y el contrato de West Coast prorrogado solo seis meses.

La industria ferroviaria había dependido durante años del trabajo en días de descanso y de las horas extraordinarias para cumplir los horarios: una dependencia estructural, no un margen de reserva.

Las bajas por la pandemia y una acumulación de formación de maquinistas no dejaron margen, y los nuevos maquinistas tardan de 12 a 18 meses en cualificarse.

Cuando la buena voluntad de los voluntarios se agotó en el verano de 2022, no había una capa de personal contratado a la que recurrir.

Una plantilla que solo funciona cuando la gente se ofrece voluntaria para las horas extraordinarias no es una plantilla: construye el horario que puedes cubrir con las horas contractuales.

Avanti prometió un horario completo para diciembre de 2022 que no dependiera del trabajo en días de descanso, mientras que Transpennine seguía sin un acuerdo de días de descanso y continuaba haciendo cancelaciones diarias. La prórroga de seis meses del DfT dejó el contrato de West Coast bajo un escrutinio explícito de mejora hasta abril.