La apuesta de Apple por la cadena de suministro china: un solo confinamiento por COVID detuvo la producción del iPhone

Durante más de una década, Apple concentró el ensamblaje de su producto insignia —el iPhone— en un solo país: China. El centro físico de esta estrategia era el Parque Tecnológico de Zhengzhou de Foxconn, un complejo de 200.000 trabajadores que producía la mayor parte de los iPhone del mundo y que recibió el apodo de 'iPhone City'. La lógica de Apple era impecable sobre el papel: China ofrecía mano de obra cualificada, cadenas de suministro maduras y la escala necesaria para ensamblar millones de dispositivos por semana. Pero la lógica tenía un punto débil: todo estaba en un solo país, sujeto a las políticas de un solo gobierno.

Ese punto débil se convirtió en crisis en 2022. En marzo, la política de cero COVID de China confinó Shenzhen y paralizó las operaciones de Foxconn allí. En octubre, un brote de COVID en la planta de Zhengzhou provocó un confinamiento. Los trabajadores atrapados dentro protestaron por salarios impagados, restricciones severas y bonificaciones incumplidas. Miles huyeron a pie, caminando por los campos. El 23 de noviembre, las protestas se volvieron violentas cuando los trabajadores se enfrentaron con la policía. El resultado: semanas de grave escasez de iPhone 14 Pro y Pro Max, con plazos de envío que se extendían hasta diciembre y enero.

La crisis forzó a Apple a actuar sobre una estrategia que había estado explorando con cautela: sacar la producción de China. En 2022, Apple comenzó a producir el iPhone 14 en India en la planta de Foxconn en Tamil Nadu. Para 2023, India ensamblaba iPhone pocas semanas después del lanzamiento en China por primera vez. Apple anunció el objetivo de trasladar el 25% de la producción de iPhone a India para 2025. Foxconn invirtió 1.540 millones de dólares en instalaciones de fabricación en India en noviembre de 2023. La concentración que había servido a Apple durante una década se estaba deshaciendo, acelerada por un solo confinamiento por COVID en una sola ciudad china.

La crisis forzó un traslado de 1.500 millones de dólares a India, rompiendo una década de concentración que convertía una sola fábrica en un único punto de fallo.

Apple fabricaba más del 90% de sus iPhone en un solo país, creando un único punto de fallo: cuando el gobierno chino cambió su política, Apple no tenía producción alternativa funcionando a escala.

La planta de Foxconn en Zhengzhou empleaba a 200.000 trabajadores en un complejo cerrado: la misma densidad que la hacía eficiente también la convertía en un polvorín cuando las restricciones por COVID y las disputas salariales chocaban.

Apple tuvo años para diversificar antes de 2022; eligió no hacerlo, porque el ecosistema chino era más barato y más rápido. La crisis de COVID demostró que el precio y la velocidad no significan nada cuando la fábrica no puede operar.

La escasez del iPhone 14 Pro no fue impulsada por la demanda, el suministro de componentes ni la logística: fue una sola fábrica, en una sola ciudad, detenida por una sola política gubernamental.

La eficiencia sin resiliencia es frágil. Cuando una sola ciudad produce la mayor parte del producto más valioso del mundo, el riesgo no está en el balance: está en las decisiones políticas de un solo gobierno.