WOW Air: 60 % jährliches Wachstum mit 150-Pfund-Tickets endete in der Insolvenz und mit gestrandeten Passagieren

WOW air wurde 2011 vom Unternehmer Skuli Mogensen gegründet und verband mit kleinen Schmalrumpfflugzeugen Nordamerika und Europa über ein Drehkreuz in Reykjavik; Sitze von London nach New York wurden für nur 150 Pfund verkauft. Die Formel wuchs schnell: bis zu 60 % jährliches Passagierwachstum, ein Netz, das auf 37 Ziele ausgedehnt wurde, darunter Washington, New York, Paris und London, und 2018 rund ein Viertel des schnell wachsenden kostengünstigen Transatlantikmarkts – Norwegian hatte etwas mehr als die Hälfte.

Die Wirtschaftlichkeit holte die Expansion nie ein. Der Umsatz pro Passagier sank 2017 um etwa 20 %, laut dem letzten Geschäftsbericht der Airline. WOW kämpfte um Marktanteile in einer Branche, die europäische Analysten als von Überkapazitäten und hohen Treibstoffkosten geprägt beschrieben – Flybmi, Primera Air und Cobalt waren gerade alle gescheitert. WOW verbrachte sechs Monate in turbulenten Verhandlungen über den Verkauf seines verlustbringenden Geschäfts: Die Gespräche mit dem Rivalen Icelandair endeten am Sonntag vor dem Zusammenbruch, und der erfahrene Low-Cost-Investor Bill Franke sagte eine geplante Investition über seinen Private-Equity-Fonds Indigo Partners ab.

Am 28. März 2019 scheiterte die letzte Eigenkapitalrunde mit einer Gruppe von Investoren, WOW erklärte die Insolvenz und stellte den Betrieb sofort ein – mindestens sechs Flugzeuge in Nordamerika und Flüge nach Reykjavik aus sieben europäischen Städten wurden am Boden gehalten. Die Airline hatte im Vorjahr 3,5 Millionen Passagiere befördert und beschäftigte etwa 1.000 Menschen. Icelandair, easyJet und Norwegian sprangen mit vergünstigten „Rettungstarifen“ für die Gestrandeten ein, und eine Untersuchung der Arion Bank warnte, der Zusammenbruch könne die Touristenzahlen Islands in jenem Jahr um 16 % senken – rund 30 % der Touristen des Landes waren mit WOW geflogen.

Tausende strandeten auf beiden Seiten des Atlantiks, 1.000 Beschäftigte verloren ihren Arbeitsplatz, und eine Untersuchung der Arion Bank warnte vor einem Rückgang der Touristenzahlen Islands um 16 % für das Jahr.

Bis zu 60 % jährliches Passagierwachstum wurden mit extrem niedrigen Tarifen erkauft – der Umsatz pro Passagier sank 2017 um etwa 20 %, während das Netz weiter ausgebaut wurde.

WOW kämpfte um ein Viertel des kostengünstigen Transatlantikmarkts gegen die Mehrheitsbeteiligung von Norwegian, inmitten von Überkapazitäten der Branche und hohen Treibstoffkosten, die Flybmi, Primera und Cobalt zugrunde richteten.

Die Auswege schlossen sich der Reihe nach: Der Verkauf an Icelandair endete sechs Tage vor dem Zusammenbruch, und Bill Frankes Indigo Partners sagte die geplante Investition ab.

Der Betrieb wurde bis zum letzten Moment finanziert – Flüge wurden noch in der Woche verkauft, in der die letzte Eigenkapitalrunde scheiterte, sodass Passagiere mitten auf der Reise strandeten.

Wachstum, das durch Tarife finanziert wird, die den Sitz nicht decken, ist ein Countdown: Wenn die Rendite um 20 % fällt, während die Ziele wachsen, ist die Eigenkapitalrunde das Einzige, was das Flugzeug noch in der Luft hält.

WOW air stellte am 28. März 2019 den gesamten Betrieb ein. Mogensen sagte den 1.000 Beschäftigten der Airline in einem Brief, es sei „wahrscheinlich das Schwierigste, was ich je getan habe“, und schrieb: „Ich werde mir nie verzeihen können, nicht früher gehandelt zu haben.“ Gestrandete Passagiere wurden auf die Rettungstarife anderer Airlines verwiesen, und eine Untersuchung der Arion Bank prognostizierte einen Rückgang des Island-Tourismus um 16 % für das Jahr, mit Befürchtungen einer Kettenreaktion für eine Branche, die zentral für die isländische Wirtschaft geworden war.