Fundada en 2011 por el empresario Skuli Mogensen, WOW air utilizaba aviones pequeños de pasillo único para conectar Norteamérica y Europa a través de un centro de conexiones en Reikiavik, vendiendo asientos de Londres a Nueva York por tan solo 150 £. La fórmula creció rápido: hasta un 60% de crecimiento anual de pasajeros, una red ampliada a 37 destinos, incluidos Washington, Nueva York, París y Londres, y para 2018 aproximadamente una cuarta parte del mercado transatlántico de bajo coste en rápido crecimiento; Norwegian tenía algo más de la mitad.
La economía nunca alcanzó la expansión. Los ingresos por pasajero cayeron alrededor de un 20% en 2017, según el último informe de resultados de la aerolínea. WOW luchaba por cuota en un sector que los analistas europeos describían como afectado por el exceso de capacidad y los altos costes del combustible; Flybmi, Primera Air y Cobalt acababan de fracasar. WOW pasó seis meses en negociaciones turbulentas para vender su negocio deficitario: las conversaciones con su rival Icelandair terminaron el domingo anterior al colapso, y el veterano inversor en bajo coste Bill Franke canceló una inversión propuesta a través de su fondo de capital privado Indigo Partners.
El 28 de marzo de 2019, la ronda final de capital con un grupo de inversores se derrumbó, WOW se declaró en quiebra y detuvo todas las operaciones de inmediato, dejando en tierra al menos seis aviones en Norteamérica y vuelos con destino a Reikiavik desde siete ciudades europeas. La aerolínea había transportado 3,5 millones de pasajeros el año anterior y empleaba a unas 1.000 personas. Icelandair, easyJet y Norwegian intervinieron con 'tarifas de rescate' con descuento para los varados, y la investigación de Arion Bank advirtió que el colapso podría reducir un 16% las llegadas de turistas a Islandia ese año; alrededor del 30% de los turistas del país habían volado con WOW.
Miles de personas varadas a ambos lados del Atlántico, 1.000 empleados fuera y la investigación del banco Arion advirtió de una caída del 16% en los turistas de Islandia para el año.
El crecimiento anual de pasajeros de hasta el 60% se compró con tarifas bajísimas: los ingresos por pasajero cayeron alrededor de un 20% en 2017 mientras la red seguía expandiéndose.
WOW luchó por una cuarta parte del mercado transatlántico de bajo coste frente a la cuota mayoritaria de Norwegian, en medio de un exceso de capacidad del sector y altos costes de combustible que acabaron con Flybmi, Primera y Cobalt.
Las vías de escape se cerraron en secuencia: la venta a Icelandair terminó seis días antes del colapso, y Indigo Partners, de Bill Franke, canceló su inversión propuesta.
Las operaciones se financiaron hasta el último momento: los vuelos se seguían vendiendo la semana en que se desmoronó la ronda final de capital, dejando varados a pasajeros a mitad de viaje.
El crecimiento financiado con tarifas que no cubren el asiento es una cuenta atrás: cuando el rendimiento cae un 20% mientras crecen los destinos, la ronda de capital es lo único que sostiene el avión.
WOW air detuvo todas las operaciones el 28 de marzo de 2019. Mogensen dijo a los 1.000 empleados de la aerolínea en una carta que era 'probablemente lo más difícil que he hecho en mi vida' y escribió: 'Nunca podré perdonarme por no haber actuado antes'. A los pasajeros varados se les remitió a las tarifas de rescate de otras aerolíneas, y la investigación de Arion Bank proyectó una caída del 16% en el turismo de Islandia para el año, con temores de un efecto indirecto en una industria que se había vuelto central para la economía islandesa.
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Las fuentes
- Budget Icelandic WOW Airlines declares bankruptcy, strands passengers across the Atlantic ABC News (Australia) / Reuters / AP · abc.net.au ·