Berkshire kaufte die vier großen Fluggesellschaften entgegen Buffetts eigenem Rat – und verkaufte mit Verlust

In der zweiten Hälfte des Jahres 2016 kaufte Warren Buffett Aktien von American, Delta, Southwest und United und kehrte damit einem lebenslangen Fernbleiben von Fluggesellschaften den Rücken. Seine Begründung, dargelegt auf der Berkshire-Hauptversammlung 2017: Flugzeuge würden mit höheren Auslastungsraten fliegen als jene, die die Branche in den Bankrott getrieben hatten, und die Gesellschaften würden weiterhin Aktien zu niedrigen Multiples zurückkaufen – selbst ein gleichbleibender Eigenkapitalwert würde daher „eine ziemlich angemessene Rendite“ erbringen. Die Ökonomie der Fluggesellschaften sei weiterhin „schrecklich“, räumte er ein; eine positive Rendite sei „beileibe kein Selbstläufer“.

Buffett hatte diese Predigt jahrzehntelang gehalten. Seine 358-Millionen-Dollar-Investition in US Air von 1989 „sauerte an, bevor die Tinte auf dem Scheck trocken war“. Sein Brief von 1992 nannte das Wachstum der Fluggesellschaften eine „bodenlose Grube“, von der Anleger hätten „abgestoßen“ sein sollen; sein Brief von 2007 krönte Fluggesellschaften zur „schlechtesten Art von Geschäft“ und scherzte, ein weitsichtiger Kapitalist hätte Orville Wright in Kitty Hawk abschießen sollen. Er gab zu, selbst an „dieser Torheit teilgenommen“ zu haben, und schrieb seinen letztlichen Ausstieg bei US Air „einem der wiederkehrenden, aber stets irrige Optimismusausbrüche für Fluggesellschaften“ zu.

Dann kam die Pandemie. Reisebeschränkungen und Flugangst ließen die Buchungen einbrechen, die Aktien der Fluggesellschaften stürzten ab, und die Gesellschaften nahmen staatliche Rettungspakete an, die Aktienrückkäufe einschränkten, Milliarden an Kreditrückzahlungen verlangten und dem Staat Aktien übergaben, während zwei verwässernde Kapitalerhöhungen durchführten. Jedes Glied von Buffetts These – stabiler Wert, fortgesetzte Rückkäufe, wachsende Nachfrage – brach auf einmal. Im April 2020 verkaufte Berkshire seine gesamten Beteiligungen an allen vier Fluggesellschaften für einen Bruchteil dessen, was es gezahlt hatte, und auf der Berkshire-Hauptversammlung jenes Monats nannte Buffett die Wette einen „Fehler“.

Berkshire verkaufte alle vier Beteiligungen im April 2020 für einen Bruchteil dessen, was es gezahlt hatte, nachdem Rettungspakete die Aktienrückkäufe eingeschränkt und verwässernde Kapitalerhöhungen die These umgeschrieben hatten.

Buffetts eigene Briefe nannten Fluggesellschaften eine „bodenlose Grube“, die wächst und dabei wenig verdient – eine Warnung, die er von 1992 bis 2007 formulierte.

2016 stieg er mit der These vollerer Flugzeuge und Rückkäufe zu niedrigen Multiples wieder ein und räumte ein, die Rendite sei „kein Selbstläufer“.

COVID brach jedes Glied der These auf einmal: Die Nachfrage brach zusammen, Rückkäufe wurden durch die Bedingungen der Rettungspakete untersagt, und verwässernde Kapitalerhöhungen veränderten die Wertrechnung.

Er hatte genau diese Fahrt schon einmal erlebt – seine 358-Millionen-Dollar-Investition in US Air von 1989 „sauerte an, bevor die Tinte auf dem Scheck trocken war“.

Selbst der Investor, der 25 Jahre lang vor der Ökonomie der Fluggesellschaften gewarnt hatte, schloss sich dem nächsten Optimismuszyklus an. Sein eigenes „bodenlose Grube“-Memo ist die Checkliste, die man durchgehen sollte, bevor man sie ignoriert.

Bis zur Berkshire-Hauptversammlung am 2. Mai 2020 war der Ausstieg vollständig und das Eingeständnis öffentlich: „Die Welt hat sich für die Fluggesellschaften verändert“, sagte Buffett. „Die Zukunft ist für mich viel weniger klar.“ Die Bedingungen der Rettungspakete für die Gesellschaften – Rückkaufverbote, staatliches Eigenkapital, geforderte Kreditrückzahlungen – bedeuteten, dass die Branche, zu der er 2016 zurückgekehrt war, nicht mehr in der Form existierte, die seine These erforderte. Es war das zweite Mal, dass Buffett von derselben Branche verbrannt wurde, die er präziser beschrieb als jeder andere, der in sie investierte.