SoftBanks Pepper-Roboter war in einer Minute ausverkauft – und scheiterte an fast allem

SoftBank brachte Pepper 2014 als „emotionalen Roboter“ auf den Markt und überzog die Erwartungen so weit, dass das Unternehmen erklärte, die Markteinführung werde noch „100, 200 oder 300 Jahre“ in der Zukunft in Erinnerung bleiben. Die Erwartungen waren so übersteigert, dass die erste Charge von 1.000 Robotern innerhalb einer Minute ausverkauft war – zu einem Preis von knapp 2.000 US-Dollar, zuzüglich Monatsabonnements ab 550 US-Dollar.

Der Roboter scheiterte an nahezu jeder ihm übertragenen Aufgabe: Er konnte die Gesichter der Familie, mit der er zusammenlebte, nicht erkennen und kein ordentliches Gespräch führen; als der Technikjournalist Tsutsumu Ishikawa sein Gerät von einer Sensorreparatur zurückerhielt, begrüßte es ihn mit „Schön, Sie kennenzulernen!“ – trotz des Cloud-Gedächtnisses, das sich eigentlich an den Haushalt erinnern sollte. Er scheiterte als buddhistischer Priester, als Fitnesstrainer für Senioren und als Gefährte im Haushalt und war am Ende etwa so ausgefeilt wie die zur selben Zeit aufkommenden Smart Speaker – vor allem gut zum Temperaturmessen, und das etwa so gut wie ein Thermometer für 1 US-Dollar.

Ishikawa schickte seinen Pepper 2018 an SoftBank zurück, nachdem er über die dreijährige Laufzeit seines Abonnementvertrags mindestens 9.000 US-Dollar ausgegeben hatte, ohne Anspruch auf eine Rückerstattung: „Es war so eine Geldverschwendung. Ich bereue es immer noch.“ SoftBank setzte Pepper außerdem zu Hunderten als Cheerleader für sein Profi-Baseballteam während der COVID-Lockdowns ein; ein Fernsehzuschauer, Hirofumi Miyato, sagte, das synchronisierte Armwedeln habe sich „gruselig angefühlt“.

Bis Juli 2021 veröffentlichte das Wall Street Journal eine ausführliche Nachbetrachtung, und die Zusammenfassung von The Verge war unverblümt: SoftBanks Pepper-Roboter ist tot.

Die Besitzer zahlten etwa 2.000 US-Dollar plus Abonnements ab 550 US-Dollar pro Monat; ein Kunde gab über drei Jahre mindestens 9.000 US-Dollar aus und erhielt keine Rückerstattung.

Das Werbeversprechen lautete auf einen emotionalen Gefährten; das Produkt konnte weder Gesichter erkennen noch Gespräche führen – die beiden Grundlagen dieses Versprechens.

Das Abonnementmodell band Käufer über Jahre hinweg an Zahlungen für ein Gerät, das schlechter abschnitt als ein Smart Speaker.

SoftBank verweigerte Rückerstattungen, sodass jeder enttäuschte Early Adopter zu einer öffentlichen Beschwerde wurde.

Wer eine emotionale Beziehung verkauft, die sein Produkt nicht liefern kann, macht aus Early Adoptern seine lautesten Kritiker – und aus Abonnementerlösen Rückerstattungsforderungen.

Die Nachbetrachtung des Wall Street Journal vom Juli 2021 markierte das Ende für einen Roboter, der in sieben Jahren vom Ausverkauf innerhalb einer Minute zur dystopischen Pointe geworden war – wobei die Kunden am meisten die Abonnementrechnungen bereuten, nicht den Kaufpreis.