Percival Lowell setzte seine Sternwarte auf Marskanäle – sie waren eine optische Täuschung

Giovanni Schiaparelli beschrieb während der Opposition von 1877 feine dunkle Linien auf dem Mars und nannte sie „canali“ – Kanäle. Englische Übersetzer schrieben „canals“, ein Wort, das eine künstliche Anlage impliziert. Percival Lowell, ein Bostoner Brahmane, der eine Baumwollspinnerei geleitet und Bücher über Japan geschrieben hatte, las 1893 Camille Flammarions La planète Mars, erfuhr, dass Schiaparellis Sehvermögen nachließ, und beschloss, die Kanäle zu seinem Projekt zu machen. Er gründete das Lowell Observatory in Flagstaff, Arizona – die erste Sternwarte, die bewusst in großer Höhe für klare Sichtverhältnisse errichtet wurde – und richtete sie auf den Mars.

Lowells Mars war ein sterbender Planet, dessen fortgeschrittene Zivilisation Kanäle baute, um Wasser von den schmelzenden Polkappen in die äquatorialen Wüsten zu leiten. Er veröffentlichte drei Bücher – Mars (1895), Mars and Its Canals (1906), Mars as the Abode of Life (1908) – und erstellte kunstvolle Karten von „Kanälen“ und „Oasen“. Die Karten verkauften Zeitungen, und die Bücher verkauften sich gut. Doch seine eigenen Mitarbeiter konnten die Markierungen, die er zeichnete, nicht sehen, und Kollegen in ganz Europa und Amerika konnten sie ebenfalls nicht bestätigen; einige berichteten sogar von „Gemination“, der rätselhaften Verdopplung der Kanäle.

Die Widerlegungen lagen auf dem Tisch, während die Theorie noch in Mode war. 1903 ließen Joseph Evans und Edward Maunder Schuljungen aufzeichnen, was sie durch kleine Teleskope sahen: punktförmige Flecken lösten sich in gerade Linien auf – die Kanäle waren eine optische Täuschung eines Auges, das Punkte verband. Alfred Russel Wallaces Buch Is Mars Habitable? von 1907 zeigte, dass der Planet viel zu kalt und trocken für fließendes Wasser war. 1909 sah Eugène Antoniadi mit dem großen 83-cm-Teleskop in Meudon überhaupt keine Kanäle – die dunklen Merkmale waren unregelmäßige Flecken. Fotografien vom Pic du Midi stimmten dem zu.

Lowell gab nie nach. Er starb 1916, und die Sternwarte überlebte die Theorie: Seine Suche nach Planet X endete mit Clyde Tombaughs Entdeckung des Pluto im Jahr 1930 – eine Vorhersage, die selbst falsch war und nach Voyager 2 im Jahr 1989 korrigiert wurde. Der Vorbeiflug von Mariner 4 im Jahr 1965 fotografierte einen mit Kratern übersäten, kargen Mars mit einem Oberflächendruck von wenigen Millibar und beendete die Kanäle-Debatte endgültig. Der Kanäle-Mythos gilt heute als das kanonische Beispiel für erwartungsgesteuerte Beobachtung – Carl Sagan selbst führte „einen von Kanälen durchzogenen Mars“ unter den klassischen Science-Fiction-Motiven auf, die auf früheren Missverständnissen beruhten.

Fünfzehn Jahre Glaubwürdigkeit und eine eigens errichtete Sternwarte wurden darauf verwendet, eine optische Täuschung zu bestätigen, was Lowells Ruf und Millionen an Fördermitteln kostete.

Lowell wählte das Projekt, bevor die Belege existierten: Er gründete eigens eine Sternwarte, um ein falsch übersetztes Wort zu bestätigen, sodass jede Beobachtung für die Theorie vereinnahmt wurde.

Die Überzeugung des Gründers gab die Agenda vor, und die Gehaltsliste folgte: Mitarbeiter, die die Kanäle nicht sehen konnten, kartierten sie weiter, weil die Karten das waren, was der Eigentümer wollte und was die Zeitungen kauften.

Lowell überforderte die Grenzen seiner Instrumente: Feine Details wurden mit kleinen Öffnungen behauptet, und die Schuljungen-Experimente von 1903 zeigten genau, wie kleine Teleskope aus Punkten gerade Linien erzeugen.

Die Widerlegung wurde jahrzehntelang ignoriert: Antoniadis Beobachtungen von 1909 und Wallaces Buch von 1907 wurden veröffentlicht und blieben unbeantwortet, und das Kanäle-Programm endete erst mit seinem Gründer.

Wenn der Eigentümer zugleich der Wissenschaftler ist, richtet sich die Wissenschaft nach dem Eigentümer: Eine Sternwarte, die gebaut wurde, um die Vision eines Gründers zu bestätigen, brachte weiterhin diese Vision hervor, während die Widerlegungen jahrelang unbeantwortet blieben.

Das Lowell Observatory überlebte die Theorie seines Gründers und wandte sich der Suche nach Planet X zu, die sich mit Tombaughs Entdeckung des Pluto im Jahr 1930 auszahlte – die Position stammte aus einer Berechnung, die selbst falsch war, wie Voyager 2 im Jahr 1989 zeigte. Mariner 4 beendete die Kanäle-Debatte im Jahr 1965. Die Affäre wurde zum Lehrbuchbeispiel für erwartungsgesteuerte Beobachtung: Die Kanäle waren das Produkt einer falschen Übersetzung, der Überzeugung eines reichen Mannes und eines kleinen Teleskops, und sie werden noch immer angeführt, wann immer ein Forschungsprogramm auf der Gewissheit eines Gründers statt auf Ergebnissen aufgebaut wird.