A Woolworths do Reino Unido tinha 807 lojas e 100 anos — depois, a dívida e a crise de 2008 a destruíram

A Woolworths do Reino Unido foi fundada em 1909, em Liverpool, como a divisão britânica da americana F.W. Woolworth Company. Cresceu até se tornar um dos nomes mais reconhecíveis do comércio de rua britânico, operando 807 lojas no seu auge e vendendo de tudo, de brinquedos, música e roupas aos seus famosos doces 'pick 'n' mix'. Durante décadas, foi um marco de todos os centros urbanos britânicos. A empresa foi separada da sua matriz americana em 1982 e listada na Bolsa de Valores de Londres, tornando-se a Woolworths Group plc.

Nos anos 2000, a Woolworths estava a ser pressionada por todos os lados. Os supermercados expandiram-se para as suas principais categorias de produtos — música, brinquedos e confeitaria — a preços mais baixos. A mudança para a música digital destruiu o seu lucrativo negócio de CDs e DVDs. A empresa registou um prejuízo antes de impostos de £99,7 milhões no primeiro semestre de 2008. Com £385 milhões em dívida, a Woolworths tentou vender o seu braço de retalho ao especialista em reestruturação Hilco por um valor nominal de £1, mas os seus bancos — GMAC e Burdale — rejeitaram o negócio e exigiram o reembolso dos empréstimos.

A Woolworths Group plc entrou em administração em 27 de janeiro de 2009. A Deloitte foi nomeada administradora e fechou todas as 807 lojas entre 27 de dezembro de 2008 e 6 de janeiro de 2009. Uma liquidação total ofereceu descontos de até 90%. Todos os 27.000 funcionários perderam os seus empregos — uma das maiores perdas de empregos num único dia na história do retalho britânico. A marca foi vendida ao Shop Direct Group por um valor estimado entre £5 e £10 milhões e operou online até 2015. Em agosto de 2010, mais de 300 antigas lojas da Woolworths permaneciam vazias, uma cicatriz duradoura nas ruas comerciais britânicas.

A Woolworths tentou vender o seu braço de retalho por £1, mas os bancos rejeitaram o negócio e exigiram o reembolso dos empréstimos, fechando 807 lojas e custando 27.000 empregos.

A Woolworths tinha £385 milhões em dívida e dependia de crédito bancário — quando a crise financeira de 2008 atingiu, os bancos exigiram o reembolso dos empréstimos e a empresa não tinha outra opção.

A ascensão dos supermercados e da música digital destruiu as principais categorias de produtos da Woolworths — era uma retalhista do século XX a tentar sobreviver num mercado do século XXI.

Uma proposta de resgate para vender o braço de retalho por £1 foi rejeitada pelos bancos — a empresa não tinha plano alternativo nem margem de capital próprio para absorver o choque.

Um nome centenário do comércio de rua com 807 lojas pode desaparecer em semanas quando os bancos exigem o pagamento da dívida — dimensão e história não são proteção.