O derretimento parcial em Three Mile Island encerrou as ambições nucleares dos Estados Unidos por 30 anos

Em 28 de março de 1979, uma válvula travada no sistema de resfriamento da usina nuclear de Three Mile Island, na Pensilvânia, levou a um derretimento parcial do núcleo do reator. Os operadores, confundidos por leituras enganosas dos instrumentos, tomaram decisões que agravaram a situação, e gás radioativo foi liberado no meio ambiente.

Ninguém morreu nem se feriu diretamente, e a liberação de radiação foi pequena. Mas o acidente ocorreu durante um período de ansiedade pública em relação à energia nuclear, e a cobertura da mídia foi intensa e frequentemente imprecisa. A evacuação parcial da área ao redor, a incerteza sobre o risco e a imagem de um núcleo em derretimento criaram uma reação pública muito mais danosa do que a própria radiação.

O acidente efetivamente encerrou o crescimento da indústria nuclear dos Estados Unidos. Nenhuma nova usina nuclear foi encomendada no país por mais de 30 anos após Three Mile Island. O caso ilustrou como o impacto de um acidente não é determinado pela sua gravidade técnica, mas pela confiança do público — e como a perda de confiança pode ser mais destrutiva do que o próprio acidente.

O impacto do acidente foi medido em confiança, não em radiação: ninguém se feriu, mas a perda da confiança pública encerrou o crescimento nuclear dos EUA por 30 anos.

Uma válvula travada e leituras enganosas dos instrumentos levaram os operadores a tomar decisões que agravaram a situação.

O acidente ocorreu durante um período de ansiedade pública em relação à energia nuclear, ampliando a reação contrária.

A cobertura da mídia foi intensa e frequentemente imprecisa, criando um medo desproporcional à liberação real de radiação.

A perda da confiança pública encerrou o crescimento da indústria nuclear dos EUA por mais de 30 anos.

O impacto de um acidente é medido em confiança, não em radiação. Three Mile Island não feriu ninguém, mas encerrou uma indústria. Quando a confiança é o ativo, o acidente que a rompe é o mais custoso.

A NRC reformulou as regulamentações de segurança nuclear, o treinamento de operadores e os protocolos de resposta a emergências. Os EUA não encomendaram uma nova usina nuclear até 2012. A Unidade 2 de Three Mile Island foi permanentemente desativada; a Unidade 1 operou até 2019.