A TelexFree Inc., empresa de venda direta sediada em Massachusetts, recrutou "representantes independentes" em mais de 200 países vendendo adesões que prometiam retornos anuais de 200% ou mais — em troca de pouco mais do que publicar anúncios on-line. O negócio real por trás disso, a venda de um produto telefônico de voz sobre IP, nunca chegou perto de sustentar a promessa: entre agosto de 2012 e março de 2014, a receita de VoIP da TelexFree foi de cerca de US$ 1,3 milhão, contra mais de US$ 1,1 bilhão necessários para cobrir os pagamentos que havia prometido.
A SEC ajuizou uma ação por fraude contra a empresa e quatro dirigentes — James Merrill, Carlos Wanzeler, Joseph Craft e Steve Labriola — em 15 de abril de 2014, sob sigilo, congelou seus ativos no dia seguinte, e o caso foi tornado público em 17 de abril. A denúncia alegava que, nos meses anteriores ao congelamento, mais de US$ 30 milhões haviam sido transferidos das contas operacionais, inclusive para Wanzeler no Brasil.
O caso criminal durou mais que a empresa. A TelexFree faliu, e em 2017 James Merrill foi condenado a seis anos de prisão por seu papel. Os procuradores federais descreveram receitas brutas superiores a US$ 3 bilhões e mais de um milhão de vítimas no mundo todo. Wanzeler permaneceu foragido no Brasil, que recusou a extradição.
O colapso da TelexFree tornou-se o exemplo padrão da economia de recrutamento às avessas: uma força de vendas recompensada por trazer outros vendedores em vez de vender produto, crescendo até que os pagamentos prometidos ofuscassem o negócio real — e então o negócio real revelou-se o próprio recrutamento. A SEC a classificou como pirâmide; a escala das perdas a tornou uma das maiores fraudes contra consumidores que a agência havia acusado até aquele momento.
A economia de recrutamento invertida: os pagamentos vinham de novos membros, não do produto, então o crescimento era o único balanço; a SEC congelou os ativos, o coproprietário pegou 6 anos.
Construiu a promessa de pagamento sobre o recrutamento em vez do produto — a receita de VoIP cobria mal um milésimo do US$ 1,1 bilhão devido, então o esquema estava insolvente desde quase o primeiro pagamento.
Pagava os primeiros investidores com o dinheiro de investidores mais novos por concepção, o que transforma qualquer desaceleração no recrutamento em insolvência instantânea — o motor de crescimento do modelo era seu único balanço.
Permitiu que os dirigentes retirassem mais de US$ 30 milhões das contas operacionais nos meses anteriores ao congelamento — o caso da SEC é lido como extração de caixa, o que converte um negócio em falência numa acusação de fraude.
A lição
Se o produto é a promessa de retornos sobre o recrutamento, o crescimento é a única coisa entre a solvência e a exposição — a base real de receita decide o desfecho, não o discurso de venda.
A TelexFree foi liquidada na falência e seus ativos distribuídos por meio de processos judiciais. Os casos criminais estabeleceram o rastro documental — bilhões em receitas, um milhão de vítimas, um coproprietário fugindo para o Brasil — que fez da empresa o ponto de referência para processos posteriores sobre esquemas de recrutamento.
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