TelexFree Inc., una empresa de venta directa con sede en Massachusetts, reclutó a "representantes independientes" en más de 200 países mediante la venta de membresías que prometían rendimientos anuales del 200% o más, a cambio de poco más que publicar anuncios en línea. El negocio real que había detrás, la venta de un producto telefónico de voz sobre IP, nunca estuvo cerca de respaldar esa promesa: entre agosto de 2012 y marzo de 2014, los ingresos de TelexFree por VoIP fueron de aproximadamente 1,3 millones de dólares, frente a más de 1100 millones de dólares necesarios para cubrir los pagos que había prometido.
La SEC presentó una acción por fraude contra la empresa y cuatro de sus principales directivos —James Merrill, Carlos Wanzeler, Joseph Craft y Steve Labriola— el 15 de abril de 2014 bajo sello, congeló sus activos al día siguiente y el caso se deselló el 17 de abril. La demanda alegaba que, en los meses previos al congelamiento, se habían transferido más de 30 millones de dólares fuera de las cuentas operativas, incluso a Wanzeler en Brasil.
El caso penal duró más que la empresa. TelexFree quebró y, en 2017, James Merrill fue condenado a seis años de prisión por su papel. Los fiscales federales describieron ingresos brutos superiores a 3000 millones de dólares y más de un millón de víctimas en todo el mundo. Wanzeler permaneció prófugo en Brasil, que se negó a extraditarlo.
El colapso de TelexFree se convirtió en el ejemplo estándar de la economía del reclutamiento a la inversa: una fuerza de ventas recompensada por captar a otros vendedores en lugar de vender producto, que creció hasta que los pagos prometidos empequeñecieron al negocio real, y entonces se reveló que el negocio real era el propio reclutamiento. La SEC lo calificó de pirámide; la magnitud de las pérdidas lo convirtió en uno de los mayores fraudes al consumidor que la agencia había imputado hasta ese momento.
La economía del reclutamiento invertida: los pagos provenían de nuevos miembros, no del producto, así que el crecimiento era el único balance; la SEC congeló los activos y el copropietario recibió 6 años.
Basó la promesa de pagos en el reclutamiento y no en el producto: los ingresos por VoIP cubrían apenas una milésima parte de los 1100 millones de dólares adeudados, por lo que el esquema era insolvente desde casi el primer pago.
Pagó a los primeros inversores con el dinero de inversores más nuevos por diseño, lo que convierte cualquier desaceleración del reclutamiento en insolvencia instantánea: el motor de crecimiento del modelo era su único balance.
Permitió que los directivos sacaran más de 30 millones de dólares de las cuentas operativas en los meses previos al congelamiento: el caso de la SEC se lee como una extracción de efectivo, lo que convierte un negocio en quiebra en un cargo por fraude.
Si el producto es la promesa de rendimientos sobre el reclutamiento, el crecimiento es lo único que separa la solvencia de la exposición: la base real de ingresos decide el desenlace, no el discurso de venta.
TelexFree fue liquidada en el proceso de quiebra y sus activos se distribuyeron mediante procedimientos judiciales. Los casos penales establecieron el rastro documental —miles de millones en ingresos brutos, un millón de víctimas, un copropietario que huyó a Brasil— que convirtió a la empresa en el punto de referencia para posteriores procesamientos de esquemas de reclutamiento.
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