TelexFree Inc., ein Direktvertriebsunternehmen mit Sitz in Massachusetts, warb in mehr als 200 Ländern „unabhängige Vertreter“ an, indem es Mitgliedschaften verkaufte, die jährliche Renditen von 200 % oder mehr versprachen – im Gegenzug für kaum mehr als das Posten von Anzeigen im Internet. Das eigentliche Geschäft dahinter, der Verkauf eines Voice-over-IP-Telefonprodukts, kam der Versprechung nie auch nur nahe: Zwischen August 2012 und März 2014 betrug der VoIP-Umsatz von TelexFree etwa 1,3 Mio. US-Dollar, während mehr als 1,1 Mrd. US-Dollar nötig gewesen wären, um die versprochenen Zahlungen zu decken.
Die SEC reichte am 15. April 2014 unter Verschluss eine Betrugsklage gegen das Unternehmen und vier Verantwortliche ein – James Merrill, Carlos Wanzeler, Joseph Craft und Steve Labriola –, ließ am nächsten Tag dessen Vermögen einfrieren, und der Fall wurde am 17. April entsiegelt. Die Klageschrift behauptete, dass in den Monaten vor dem Einfrieren mehr als 30 Mio. US-Dollar von Betriebskonten abgezogen worden waren, unter anderem an Wanzeler nach Brasilien.
Das Strafverfahren dauerte länger als das Unternehmen. TelexFree ging in Konkurs, und 2017 wurde James Merrill für seine Rolle zu sechs Jahren Gefängnis verurteilt. Bundesstaatsanwälte sprachen von Bruttoeinnahmen von mehr als 3 Mrd. US-Dollar und mehr als einer Million Opfern weltweit. Wanzeler blieb in Brasilien auf der Flucht, das die Auslieferung verweigerte.
Der Zusammenbruch von TelexFree wurde zum Standardbeispiel der umgekehrten Anwerbewirtschaft: Eine Vertriebstruppe, die dafür belohnt wurde, weitere Verkäufer anzuwerben, statt Produkte zu verkaufen, wuchs so lange, bis die versprochenen Zahlungen das reale Geschäft in den Schatten stellten – und dann zeigte sich, dass das reale Geschäft die Anwerbung selbst war. Die SEC nannte es ein Pyramidensystem; das Ausmaß der Verluste machte es zu einem der größten Verbraucherbetrugsfälle, die die Behörde bis dahin angeklagt hatte.
Die umgekehrte Anwerbewirtschaft: Auszahlungen kamen von neuen Mitgliedern, nicht aus Produkten, sodass Wachstum die einzige Bilanz war; die SEC fror Vermögen ein, ein Mitinhaber erhielt 6 Jahre.
Das Auszahlungsversprechen wurde auf Anwerbung statt auf Produkte gestützt – der VoIP-Umsatz deckte kaum ein Tausendstel der geschuldeten 1,1 Mrd. US-Dollar, sodass das System schon ab nahezu der ersten Zahlung zahlungsunfähig war.
Frühe Investoren wurden planmäßig mit dem Geld neuerer Investoren bezahlt, wodurch jede Verlangsamung der Anwerbung sofort zur Zahlungsunfähigkeit führt – der Wachstumsmotor des Modells war seine einzige Bilanz.
Man ließ die Verantwortlichen in den Monaten vor dem Einfrieren über 30 Mio. US-Dollar von Betriebskonten abziehen – der Fall der SEC liest sich als Bargeldabschöpfung, die ein scheiterndes Geschäft in eine Betrugsanklage verwandelt.
Wenn das Produkt das Versprechen von Renditen aus der Anwerbung ist, ist Wachstum das Einzige, was zwischen Zahlungsfähigkeit und Entlarvung steht – die tatsächliche Umsatzbasis entscheidet über das Ende, nicht der Werbespruch.
TelexFree wurde im Konkursverfahren liquidiert und sein Vermögen über Gerichtsverfahren verteilt. Die Strafverfahren legten den Papierpfad fest – Milliarden an Einnahmen, eine Million Opfer, ein nach Brasilien geflohener Mitinhaber –, der das Unternehmen zum Referenzpunkt für spätere Verfahren gegen Anwerbesysteme machte.
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