TelexFreeは130万ドルしか稼げなかったVoIP製品で200%のリターンを約束した——そしてSECが動いた

マサチューセッツ州に拠点を置く直接販売会社TelexFree Inc.は、200カ国以上で「独立販売員」を募集し、オンラインで広告を投稿するだけで年間200%以上のリターンを約束する会員権を販売した。その下にある実際の事業、すなわちVoIP電話製品の販売は、約束を支えるにはほど遠いものだった。2012年8月から2014年3月までのTelexFreeのVoIP収益は約130万ドルであり、約束した支払いを賄うのに必要だった11億ドル超とは比較にならなかった。

SECは2014年4月15日に、会社と4人の幹部——ジェームズ・メリル、カルロス・ワンゼラー、ジョセフ・クラフト、スティーブ・ラブリオラ——に対して詐欺訴訟を密封で提起し、翌日に資産を凍結、事件は4月17日に公開された。訴状は、凍結前の数カ月間に3000万ドル超が事業口座から移され、その中にはブラジルのワンゼラーへの送金も含まれていたと主張した。

刑事事件は会社より長く続いた。TelexFreeは破産し、2017年にジェームズ・メリルはその役割により6年の懲役を言い渡された。連邦検察は30億ドル超の総収入と世界中で100万人超の被害者を述べた。ワンゼラーはブラジルで逃亡者であり続け、ブラジルは身柄引き渡しを拒否した。

TelexFreeの崩壊は、勧誘経済の逆回転の典型例となった。製品を売るのではなく、他の販売員を連れてくることで報酬を得る販売組織が、約束した支払いが実際の事業をはるかに超えるまで成長し、そして実際の事業とは勧誘そのものであることが明らかになった。SECはこれをピラミッドと呼び、損失の規模から、当時同局が訴追した中で最大級の消費者詐欺の一つとなった。

勧誘経済の逆転。支払いは製品ではなく新規会員から出たため、成長だけが唯一のバランスシートだった。SECは資産を凍結し、共同オーナーは6年の刑を受けた。

支払いの約束を製品ではなく勧誘に基づいて築いた。VoIP収益は負債11億ドルのわずか1000分の1程度しか賄えず、この仕組みはほぼ最初の支払いから債務超過だった。

初期投資家への支払いを、設計上、より新しい投資家の資金から行った。これにより勧誘の減速が即座の債務超過に変わる。モデルの成長エンジンが唯一のバランスシートだった。

凍結前の数カ月間に幹部が3000万ドル超を事業口座から移すことを許した。SECの主張は現金の引き出しとして読め、失敗した事業を詐欺罪に変える。

製品が勧誘に対するリターンの約束であるなら、成長だけが支払能力と露見の間にある唯一のものであり、真の収益基盤が最終局面を決めるのであって、売り文句ではない。

TelexFreeは破産手続きで清算され、資産は裁判手続きを通じて分配された。刑事事件は、数十億ドルの収入、100万人の被害者、ブラジルへ逃げた共同オーナーという記録を確立し、その後の勧誘スキーム訴追の参照点となった。