A Starbucks entrou na China em 1999 e passou 26 anos construindo seu segundo mercado: 8.011 lojas ao final do ano fiscal de 2025, receita líquida quase 5% maior naquele ano, chegando a cerca de ¥ 22 bilhões, e 25,5 milhões de membros ativos do programa de fidelidade. Mas o mercado migrou para o valor — a Luckin e as redes de chá travaram uma guerra de preços baixos enquanto a Starbucks manteve sua linha premium. As vendas em lojas comparáveis passaram trimestres sob pressão antes de dois trimestres consecutivos positivos; no último trimestre, as transações subiram 9% enquanto as vendas em lojas comparáveis cresceram apenas 2% — mais copos, mais baratos.
O processo de venda durou mais de um ano: rumores desde o segundo semestre de 2024, roadshows da administração em junho de 2025 com Hillhouse, Carlyle e CITIC Capital, uma lista final em setembro com Boyu, Carlyle, EQT e Sequoia China. Em 4 de novembro de 2025, a Starbucks anunciou o acordo: a Boyu Capital assume até 60% do negócio de varejo na China por meio de uma joint venture com valor de empresa de aproximadamente US$ 4 bilhões, livre de caixa e dívida; a Starbucks mantém 40% e continua proprietária e licenciadora da marca e da propriedade intelectual. A sede permanece em Xangai, e a meta declarada da joint venture é expandir a rede para cerca de 20.000 lojas.
A Starbucks avaliou todo o arranjo em mais de US$ 13 bilhões — receitas da venda, participação retida e mais de uma década de taxas de licenciamento. Mas a realidade operacional mudou: a empresa que definiu o café premium na China entregou seu motor de crescimento a um manual de private equity local voltado para cidades pequenas e médias, onde a economia da marca nunca funcionou sob a direção de Seattle. O CEO Brian Niccol enquadrou o acordo como uma parceria de visões semelhantes; a aritmética por trás era a de um mercado que deixou de pagar preços premium.
Vendeu até 60% de seu negócio na China para a Boyu com valor de empresa de cerca de US$ 4 bilhões, mantendo 40% e a receita de licenciamento, para financiar uma expansão de 20.000 lojas.
Rivais locais levaram o mercado para o valor — Luckin e redes de chá com preços baixos — enquanto a resposta da Starbucks, apenas premium, limitou o crescimento: transações em alta de 9%, vendas em lojas comparáveis de apenas 2%.
A ambição de 20.000 lojas exige velocidade e disciplina de custos nas cidades de menor porte que a operação liderada de Seattle não demonstrava; capital local e operações locais eram a lacuna admitida.
Um ano de revisão estratégica terminou na estrutura de maior valor que restava: controle majoritário para uma gestora de private equity chinesa, com marca e receita de licenciamento retidas.
A lição
Quando um mercado migra para o valor, manter a linha premium compra tempo, não vitória. A Starbucks passou 26 anos construindo a maior rede de café da China e depois cedeu seu controle a uma gestora de private equity para administrá-la.
A joint venture tem como meta 20.000 lojas ao longo do tempo, a sede permanece em Xangai, e a Starbucks registra taxas de licenciamento por mais de 10 anos além de sua participação de 40%. A aposta da Boyu é que operações locais e a expansão para cidades de menor porte corrijam a economia unitária que a guerra de preços expôs. A questão em aberto é a mesma que forçou o acordo: uma Starbucks administrada por private equity consegue competir por preço sem quebrar a marca premium que justifica seu aluguel?
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