A Maven, empresa de mídia digital de Seattle comandada por James Heckman e Ross Levinsohn, adquiriu os direitos de publicar as edições impressa e digital da Sports Illustrated em junho de 2019, por meio de um acordo de licenciamento de 10 anos com a Authentic Brands Group, por US$ 45 milhões — e comprou a TheStreet, de Jim Cramer, em agosto, por US$ 16,5 milhões. Em outubro, desmantelou a SI: 40 funcionários demitidos e um modelo de prestadores de serviços independentes imposto, com microsites específicos de cada equipe operados por prestadores sob a marca SI.
Registros públicos mostravam que o comprador era ele próprio frágil. Em um documento enviado à SEC referente ao trimestre encerrado em 30 de junho de 2018, a administração expressou "dúvida substancial sobre a capacidade da Companhia de continuar como empresa em funcionamento dentro de um ano", e seu auditor chegou à mesma conclusão sobre as contas de 2017. A Maven perdeu mais de US$ 8 milhões no primeiro semestre de 2018, tomou emprestado US$ 225.000 do CEO Heckman naquele julho e levantou US$ 112 milhões em dívida e ações preferenciais entre julho de 2018 e julho de 2019, além de outros US$ 20 milhões naquele outubro.
Os termos para os prestadores vazaram imediatamente: ofertas iniciais de US$ 30.000 por ano para repórteres de área, bônus vinculados a metas de tráfego não especificadas, prestadores obrigados a constituir LLCs, nenhuma supervisão editorial da redação da SI, e sugestões de que poderiam vender anúncios e assinaturas em seus próprios sites. O NewsGuild de Nova York chamou a Maven de "claramente inadequada para administrar esta revista"; um representante do sindicato disse que 13 dos 31 funcionários editoriais da edição impressa foram demitidos, com a data efetiva da mesa de copidesque adiada para 10 de dezembro "depois de perceberem que não conseguem de fato publicar uma revista sem eles".
40 funcionários da Sports Illustrated demitidos, 13 de 31 na revista impressa sindicalizada; a própria Maven carregava um alerta de continuidade operacional e perdeu mais de US$ 8 milhões em seis meses.
Os próprios registros da compradora na SEC documentavam dúvida sobre a continuidade operacional e prejuízos mesmo enquanto gastava US$ 45 milhões nos direitos da SI.
O modelo de trabalho — prestadores a US$ 30.000, LLCs, sugestões de estudantes universitários não remunerados — foi confirmado por múltiplas fontes; um professor de direito trabalhista da BU o descreveu como uma forma de se livrar da responsabilidade legal.
Reação institucional imediata e citável: o NewsGuild chamou a Maven de "claramente inadequada para administrar esta revista".
Histórico de liderança registrado: Levinsohn enfrentou ações por má conduta já resolvidas; a empresa anterior de Heckman, a Scout Media, faliu em 2016 e atraiu uma ação de acionistas.
A lição
Comprar uma marca icônica que você não tem condições de manter com pessoal também compra a reação negativa: o modelo de corte de custos tornou-se público em poucos dias, e o balanço do próprio comprador também.
O cofundador da Maven, Bill Sornsin, defendeu o arranjo como "um modelo de compartilhamento de receita para jornalistas independentes" e contestou os relatos sobre recrutamento de universitários. Dias após as demissões, a Maven informou discretamente que o presidente Josh Jacobs havia deixado o cargo, com o ex-COO Paul Edmondson assumindo. O sindicato prometeu continuar "responsabilizando a TheMaven por suas ações".
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