Maven a acheté les droits de Sports Illustrated alors qu'il doutait de sa continuité d'exploitation — puis l'a vidé

Maven, une société de médias numériques de Seattle dirigée par James Heckman et Ross Levinsohn, a acquis en juin 2019 les droits de publication des éditions papier et numérique de Sports Illustrated dans le cadre d'un accord de licence de 10 ans avec Authentic Brands Group, pour 45 millions de dollars — et a acheté TheStreet de Jim Cramer en août pour 16,5 millions de dollars. En octobre, elle a vidé SI : 40 salariés licenciés et un modèle de sous-traitance indépendante imposé, avec des microsites par équipe gérés par des sous-traitants sous la bannière SI.

Les documents publics montraient que l'acheteur était lui-même fragile. Dans un dépôt auprès de la SEC couvrant le trimestre clos le 30 juin 2018, la direction exprimait un «doute substantiel quant à la capacité de la Société à poursuivre son activité en continuité d'exploitation dans l'année», et son auditeur est parvenu à la même conclusion sur les comptes 2017. Maven a perdu plus de 8 millions de dollars au premier semestre 2018, a emprunté 225 000 dollars à son PDG Heckman en juillet, et a levé 112 millions de dollars en dette et actions de préférence entre juillet 2018 et juillet 2019, plus 20 millions de dollars supplémentaires en octobre.

Les conditions de sous-traitance ont fuité immédiatement : offres de départ à 30 000 dollars par an pour les journalistes spécialisés, primes liées à des objectifs de trafic non précisés, sous-traitants tenus de créer des LLC, aucune supervision éditoriale de la rédaction de SI, et suggestions qu'ils pourraient vendre eux-mêmes publicités et abonnements sur leurs propres sites. La NewsGuild de New York a qualifié Maven de «clairement inapte à diriger ce magazine» ; un représentant syndical a indiqué que 13 des 31 salariés éditoriaux du magazine imprimé avaient été licenciés, la date d'effet pour le service de correction étant repoussée au 10 décembre «après avoir réalisé qu'ils ne pouvaient pas réellement produire un magazine sans eux».

40 salariés de Sports Illustrated licenciés, dont 13 sur 31 au magazine imprimé syndiqué ; Maven elle-même portait un avertissement de continuité d'exploitation et a perdu plus de 8 millions de dollars en six mois.

Les propres dépôts auprès de la SEC de l'acheteur documentaient un doute sur la continuité d'exploitation et des pertes, alors même qu'il dépensait 45 millions de dollars pour les droits de SI.

Le modèle de travail — sous-traitants à 30 000 dollars, LLC, suggestions d'étudiants non rémunérés — a été confirmé par plusieurs sources ; un professeur de droit du travail de BU y a vu un moyen de se décharger de toute responsabilité juridique.

Une réaction institutionnelle immédiate et citée : la NewsGuild a qualifié Maven de «clairement inapte à diriger ce magazine».

Un passif de dirigeants documenté : Levinsohn a fait face à des poursuites pour faute professionnelle réglées à l'amiable ; la précédente société de Heckman, Scout Media, a fait faillite en 2016 et a fait l'objet d'une action en justice d'un actionnaire.

Acheter une marque emblématique que l'on n'a pas les moyens de doter en personnel vous attire aussi les foudres : le modèle de réduction des coûts a été public en quelques jours, tout comme le bilan de l'acheteur lui-même.

Le cofondateur de Maven, Bill Sornsin, a défendu le dispositif comme «un modèle de partage des revenus pour les journalistes indépendants» et a contesté les informations sur le recrutement d'étudiants. Quelques jours après les licenciements, Maven a discrètement annoncé que le président Josh Jacobs avait démissionné, l'ancien directeur des opérations Paul Edmondson prenant la relève. Le syndicat a promis de continuer à «demander des comptes à TheMaven pour ses actes».