Maven, una empresa de medios digitales de Seattle dirigida por James Heckman y Ross Levinsohn, adquirió los derechos para publicar las ediciones impresa y digital de Sports Illustrated en junio de 2019 mediante un acuerdo de licencia de 10 años con Authentic Brands Group, por 45 millones de dólares, y compró TheStreet, de Jim Cramer, en agosto por 16,5 millones de dólares. En octubre desmanteló SI: despidió a 40 empleados e impuso un modelo de contratistas independientes, con micrositios específicos de cada equipo gestionados por contratistas bajo la marca SI.
Los registros públicos mostraban que el comprador era frágil. En un registro ante la SEC correspondiente al trimestre que terminó el 30 de junio de 2018, la dirección expresó una «duda sustancial sobre la capacidad de la Compañía para continuar como empresa en funcionamiento dentro de un año», y su auditor llegó a la misma conclusión sobre las cuentas de 2017. Maven perdió más de 8 millones de dólares en el primer semestre de 2018, pidió prestados 225.000 dólares al consejero delegado Heckman en julio de ese año y recaudó 112 millones de dólares en deuda y acciones preferentes entre julio de 2018 y julio de 2019, más otros 20 millones ese octubre.
Las condiciones para los contratistas se filtraron de inmediato: ofertas iniciales de 30.000 dólares al año para redactores especializados, bonificaciones vinculadas a objetivos de tráfico no especificados, la obligación de que los contratistas constituyeran LLC, ninguna supervisión editorial por parte de la redacción de SI y sugerencias de que podrían vender publicidad y membresías en sus propios sitios. El NewsGuild de Nueva York calificó a Maven de «claramente incapaz de dirigir esta revista»; un representante sindical dijo que 13 de los 31 empleados editoriales de la edición impresa fueron despedidos, y que la fecha efectiva para el equipo de corrección se pospuso al 10 de diciembre «tras darse cuenta de que en realidad no pueden sacar una revista sin ellos».
40 empleados de Sports Illustrated despedidos, 13 de 31 en la revista impresa sindicalizada; Maven misma arrastraba una advertencia sobre su continuidad como empresa en funcionamiento y perdió más de 8 millones de dólares en seis meses.
Los propios registros de la SEC del comprador documentaban dudas sobre la continuidad como empresa en funcionamiento y pérdidas incluso mientras gastaba 45 millones de dólares en los derechos de SI.
El modelo laboral —contratistas con 30.000 dólares, LLC, sugerencias de estudiantes universitarios no remunerados— fue confirmado por múltiples fuentes; un profesor de derecho laboral de la BU lo calificó como una forma de eludir la responsabilidad legal.
Reacción institucional inmediata y citable: el NewsGuild calificó a Maven de «claramente incapaz de dirigir esta revista».
Lastre de liderazgo documentado: Levinsohn enfrentó demandas por conducta indebida que se resolvieron; la anterior empresa de Heckman, Scout Media, quebró en 2016 y atrajo una demanda de accionistas.
Comprar una marca icónica que no puedes permitirte dotar de personal también te compra la reacción negativa: el modelo de recorte de costes se conoció públicamente en cuestión de días, y también el propio balance del comprador.
El cofundador de Maven, Bill Sornsin, defendió el esquema como «un modelo de reparto de ingresos para periodistas independientes» y cuestionó los informes sobre el reclutamiento de universitarios. Días después de los despidos, Maven informó discretamente que el presidente Josh Jacobs había dimitido y que el exdirector de operaciones Paul Edmondson asumía el cargo. El sindicato prometió seguir «haciendo que TheMaven rinda cuentas por sus acciones».
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